Rassemblement d'un groupe d'indigènes Onas ou Selknam aux abords de la ville de Ushuaia

Les indiens Onas, également connus sous le nom de Selk'nam (Selknams), étaient un peuple amérindien qui résidait dans la partie méridionale de la grande île de la Terre de Feu, une région aride caractérisée par ses conditions climatiques extrêmes.

  

Les Selknams, un peuple aujourd’hui disparu

L’origine et la signification de leurs différentes dénominations restent floues. Il semblerait que le nom ‘‘onas’’ correspondrait à un mot de l’ethnie voisine Yámana, signifiant « homme du nord ». Les indiens Onas étaient segmentés en deux principales subdivisions, chacune comprenant plusieurs tribus. Le premier groupe résidait dans les vastes plaines et collines au nord, tandis que le second occupait les régions montagneuses isolées de la Terre de Feu. Ils vivaient diplomatiquement avec d’autres peuples voisins : les Yagans, les Alakalufs et les Haushs, avec qui ils avaient de nombreuses similitudes culturelles.

Le premier contact entre ce peuple et les Européens remonte à l’an 1580, durant l’expédition du conquistador espagnol Pedro de Sarmiento de Gamboa. Durant le XIXe siècle, les colons européens qui ont envahi l'île avec l'intention d'exploiter les cultures et les élevages des indiens Onas ont apporté avec eux des maladies infectieuses. Ils provenaient d’Espagne, de France, d’Angleterre, d’Écosse ou bien du Pays-Bas. En plus de cela, leur quête de ressources incluait la recherche d'or. L'arrivée des élevages de moutons en 1880 a déclenché des conflits violents entre les peuples autochtones et les colons européens et chiliens, évoluant parfois vers une guerre d'extermination. Face à cette situation, le gouvernement a cherché des alternatives pour éviter les massacres. En 1890, il a cédé l'île Dawson, située dans le détroit de Magellan, à des prêtres salésiens qui y ont établi une mission bénéficiant de ressources financières considérables. Ils ont mis en place des programmes d'évangélisation et de "civilisation" des Selknams. Au tournant du XXe siècle, la population des indiens Onas était déjà réduite à environ 500 individus. Les actions violentes des premiers colons et des familles participant aux efforts missionnaires, ainsi que les changements culturels imposés, ont ultérieurement conduit à leur extinction. Aujourd'hui, il ne reste que peu de traces de leur culture et de leur mode de vie traditionnels.

 

Les Selknams étaient des nomades chasseurs, cueilleurs et pêcheurs

Le mode de vie nomade et les croyances des Selknams 

Les Selknams vivaient principalement de la chasse et de la cueillette, avec une pratique nomade incluant également la pêche. Leur gibier comprenait principalement des lamas guanacos, ainsi que divers rongeurs et oiseaux, complétés par des fruits et des champignons. Les communautés vivant près de la côte se nourrissaient également de baleines et de fruits de mer trouvés sur les plages. Pour se protéger du froid intense et des vents violents de la région, ils fabriquaient des vêtements à partir de peaux de guanaco, bien qu'ils puissent être moins vêtus en été. Leurs outils et leurs armes étaient principalement conçus à partir de matériaux naturels tels que le bois, la pierre et les os.

La société Selk'nam a élaboré un système de croyances et de rites religieux complexes. Ils pensaient que toutes les plantes et tous les animaux étaient les réincarnations des ancêtres mythiques qui avaient peuplé le monde à ses débuts, et que chacun d'eux était associé au "ciel", d'où cet ancêtre, qui était censé venir. Les chamans, appelés xo'on, avaient un statut élevé dans la société. Ils étaient considérés comme dotés de pouvoirs surnaturels qu'ils utilisaient pour le bien de leur groupe, par l'intermédiaire d'un esprit appelé waiuwin. Ce système de classification, basé sur la croyance en les "cieux" et les ancêtres mythiques, constituait l'un des fondements de l'ordre social Selk'nam. Les Selknams étaient également connus pour se peindre le corps lors de rituels et dans la vie quotidienne. Cette peinture servait à protéger le corps des conditions climatiques difficiles, et était également utilisée comme ornement lors des rituels, reflétant un état d'esprit ou une forme de protection.

Ils étaient socialement organisés en familles élargies pouvant compter 3 ou 4 générations de descendances patrilinéaires et patrilocales, et occupaient un territoire spécifique appelé ‘‘haruwenh’’ dont les limites étaient généralement respectées par les voisins.

 

Groupe d'hommes Selknam, durant une cérémonie religieuse

Quels musées visiter pour en savoir plus sur les indiens Selknam ?

Quelques musées en Argentine et au Chili sont ouverts au public pour en comprendre davantage sur leur passé, leur culture et leur mode de vie, tout en découvrant l'histoire et la diversité culturelle de la région de la Terre de Feu.

  • Le Musée de la Fin du Monde à Ushuaia

Bien qu'il se concentre principalement sur l'histoire naturelle et l'exploration de la région, ce musée offre des informations sur les peuples autochtones de la Terre de Feu, y compris les Selknams.

  • Le Musée Régional de Magallanes à Punta Arenas

Ce musée couvre l'histoire et la culture de la région de Magallanes et de l'Antarctique chilien. Il présente aussi des expositions sur les peuples autochtones de la région, y compris les Selknams, offrant ainsi un aperçu de leur histoire et de leur mode de vie.

  • Le Musée Anthropologique Martín Gusinde, à Puerto William

Ce musée se consacre à l'exploration et à la sauvegarde de la culture des peuples autochtones de la Terre de Feu, en mettant en exposition une variété d'objets et de documents relatifs aux Selknams, ainsi qu'à d'autres groupes autochtones de la région.

 


Partez sur les traces des indiens Selknam en réalisant une croisière en Terre de Feu côté Chili et Argentine.