À la découverte du Chili

Surnommée le Grand Nord, cette région du Chili est dominée par le désert d'Atacama. Le plus aride du monde, il s'étend sur plus de 100 000 km² et va des villes d'Arica jusqu'à La Serena.. On y trouve la réserve mondiale de biosphère du parc Lauca, les bofedales de Caquena, le salar de Surire ou encore les Nevados de Suriplaza.

Le village atacaméen de San Pedro de Atacama, oasis au cœur du désert, est la base idéale pour visiter les sites de la réserve nationale Los Flamencos, la Vallée de la Lune, ou encore les geysers d'El Tatio qui jaillissent à l'aube. Le territoire se révèle au fil des étapes : lagunes de sel aux eaux turquoise, volcans qui culminent à plus de 6 000 mètres, formations minérales aux teintes qu'on ne s'attend pas à trouver dans un désert.

Plus près d'Iquique, l'activité humaine plus récente a également laissé son empreinte, comme l'ancienne mine de Santiago de Humberstone, devenue cité fantôme classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Ce territoire fait office de transition entre le désert d'Atacama et les vallées du centre, s'étendant sur le sud de l'Atacama, Coquimbo et Valparaíso. Malgré l'aridité de ses terres, c'est dans cette zone que se produit la majeure partie du phénomène spectaculaire du désert fleuri, quand le désert d'Atacama se transforme en un immense tapis de fleurs multicolores.

La vallée de l'Elqui est l'étape la plus connue de la région : le contraste entre les sommets arides et les vallées tapissées de vignobles et d'arbres fruitiers ne laisse pas indifférent. Le ciel y est d'une pureté rare, tout comme dans la vallée de l'Hurtado voisine, ce qui en fait l'une des meilleures zones d'observation astronomique au monde. La plupart des grands observatoires touristiques et scientifiques de renommée internationale s'y sont installés pour cette raison.

Le Petit Nord réserve aussi ses propres paysages : lagunes colorées, salars, dunes et formations géologiques qui tranchent avec l'image qu'on se fait habituellement d'un désert.

Les régions centrales concentrent les principales villes du pays, dont la capitale, Santiago, et Valparaíso. La ville abrite les plus beaux musées du Chili et une scène gastronomique solide : c'est souvent par là que commence le voyage.

À moins de deux heures de route, Valparaíso fait figure à part. Port mythique classé à l'UNESCO, la ville s'étage sur ses collines couvertes de street art, parcourues par des ascenseurs centenaires encore en service. L'atmosphère y est bohème, un peu en marge, et la Perle du Pacifique a cette façon de surprendre à chaque détour de ruelle.

La région est aussi le coeur viticole du Chili. La route des vins traverse sept vallées prestigieuses où se produisent les grands crus chiliens reconnus à l'international, dans un cadre rural marqué par la culture des huasos, les cowboys chiliens traditionnels.

Rattachée au Chili depuis 1888, l'île de Pâques se trouve à 3 700 km des côtes chiliennes. C'est l'une des terres habitées les plus isolées de la planète, accessible uniquement depuis Santiago par un vol de cinq heures.

Sur place, le temps semble suspendu. Les moais veillent près de 900 statues monumentales érigées par le peuple Rapanui pour conserver l'esprit de leurs ancêtres. Une civilisation dont on ne perçe pas tous les mystères. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, l'île réserve aussi de belles plages et des sites archéologiques qu'on met du temps à quitter.

Le Sud du Chili commence avec les trois régions qui composent les Lacs et Volcans : l'Araucanie, les Fleuves et les Lacs, avec pour principales villes Temuco, Valdivia, Pucón, Puerto Varas et Puerto Montt. Le territoire est profondément marqué par l'histoire des Mapuches, peuple indigène qui a résisté aux Incas puis aux Espagnols pendant des siècles. Leur territoire ne fut jamais totalement conquis.

La région est connue pour ses réserves naturelles : forêts d'araucarias, lacs entourés de volcans enneigés, thermes naturels et volcans actifs dont le Villarrica, l'un des plus actifs du continent.

Au sud-ouest, l'archipel de Chiloé vit à son propre rythme. Les îles sont habitées par leurs mythes et légendes, transmis de génération en génération par les marins. Les palafitos, maisons colorées construites sur pilotis au bord de l'eau, et les églises en bois classées à l'UNESCO donnent à Chiloé une atmosphère hors du temps qui tient autant du conte que du voyage.

La Patagonie chilienne commence avec la Carretera Austral, route mythique de 1240 km qui traverse forêts natives, sommets enneigés, étendues glaciaires et rivières aux eaux turquoise. C'est sur ce trajet que se trouve le lac General Carrera, connu pour ses cathédrales de marbre sculptées par l'érosion.

Les parcs nationaux jalonnent la route et donnent accès à des territoires encore peu touchés. Le Champ de Glace Nord, qui s'étend sur plus de 4 200 km², rejette chaque jour d'immenses blocs de glace dans les eaux en contrebas. Plus au sud, Torres del Paine et ses tours de granit sont devenus le symbole de la Patagonie chilienne, l'un des sites les plus visités et photographiés du continent.

La faune y est présente à chaque étape : pumas, guanacos, cerfs des Andes, condors, nandous et rapaces se laissent observer au fil des randonnées, visibles à tout moment lors de vos randonnées et excursions.

Le Chili est l'une des nations qui revendiquent une partie du continent blanc, connue sous le nom d'Antarctique chilienne. Le voyage se fait en navire d'expédition, avec des excursions en zodiac au plus près de la glace. Les paysages sont dominés par la glace permanente et des icebergs d'une échelle qu'on ne mesure vraiment qu'une fois sur place.

C'est l'un des territoires les plus préservés de la planète, où la faune sauvage évolue en toute liberté. L'Antarctique reste l'un des rares endroits au monde où l'on se sent vraiment au bout du monde, loin de tout, face à quelque chose de plus grand que soi.