Histoire du vin argentin : cinq siècles de viticulture
De la vigne missionnaire au vignoble mondial
C'est la foi, et non le goût du vin, qui introduit la vigne en Argentine. En 1556, le père Juan Cedrón plante les premiers vignobles dans la province de Santiago del Estero pour produire du vin de messe, des raisins importés dans les cales des navires espagnols, au même titre que la langue castillane ou la religion catholique. Ces premières variétés, regroupées sous le nom de Criolla, s'acclimatent pourtant avec facilité à ce climat chaud et sec et constituent l'épine dorsale du vignoble argentin pendant près de trois siècles.
Le vrai tournant arrive en 1853, quand le gouverneur Sarmiento fait appel à l'agronome français Michel Aimé Pouget pour moderniser le vignoble de Mendoza. Il importe méthodes et cépages français, dont le Malbec, qui trouve ici un terroir idéal. La vague d'immigration européenne de la fin du XIXe siècle amplifie ce mouvement et professionnalise une industrie qui produit alors massivement, mais quasi exclusivement pour le marché intérieur. Cette période coïncide avec un avantage historique considérable : contrairement aux vignobles européens décimés par le phylloxéra, l'Argentine en est largement épargnée, préservant ainsi des vignes centenaires et des variétés disparues ailleurs en Europe.
Ce n'est que dans les années 1980 que le pays amorce un virage qualitatif, abandonnant progressivement la logique de volume pour miser sur des vins de caractère. Une décennie plus tard, sous la présidence de Menem, l'Argentine s'ouvre à l'export. Modernisation technologique, capitaux étrangers, influence chilienne : en quelques décennies, le pays devient le 9e producteur mondial, Mendoza intègre le réseau des capitales mondiales du vin aux côtés de Bordeaux et Porto, et ses vins s'imposent sur les marchés américain, canadien et britannique.
Le vin argentin aujourd’hui
L'Argentine figure régulièrement parmi les dix premiers producteurs mondiaux de vin, avec près de 200 000 hectares de vignobles dans 19 provinces. Mendoza représente à elle seule environ 80 % de la production nationale. Son rang varie d'une année sur l'autre au gré des aléas climatiques, comme en 2023 où une récolte exceptionnellement faible (-23 % selon l'OIV) a fait chuter le pays dans le classement.
Sur le plan économique, 2024 a été une année difficile : inflation, hausse des coûts de production et contraction du marché intérieur ont pesé sur les bodegas, sans que les exportations, pourtant en progression, renouentavec les niveaux d'avant-crise. Face à ces tensions, le secteur s'oriente vers la montée en gamme plutôt que le volume. Les producteurs misent sur des vignobles de haute altitude, certains au-delà de 2 000 mètres dans les provinces de Salta et de Mendoza, pour préserver fraîcheur et acidité face au réchauffement climatique. Les pratiques durables progressent également : biodynamie, agriculture biologique, réduction des intrants. Les marchés prioritaires à l'export restent les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni et le Brésil, avec un intérêt croissant mais encore limité pour l'Asie.
Caractéristiques des vins argentins : entre vigne, culture et art de vivre
Les Andes, colonne vertébrale du vignoble argentin
Le vignoble argentin doit l'essentiel de son identité à la cordillère des Andes. Planté entre le 32e et le 39e parallèle, il s'étire sur près de 200 000 hectares à des altitudes comprises entre 800 et 3 000 mètres. Cette hauteur n'est pas anecdotique : elle conditionne tout. La lumière solaire y est plus intense et plus pure, ce qui pousse les raisins à épaissir leur peau pour se protéger des ultraviolets, concentrant ainsi polyphénols, tanins et couleur. Le métabolisme de la vigne ralentit, allonge le cycle de maturation et préserve une acidité naturelle que les vignobles de plaine peinent à obtenir.
Le climat est aride, avec une faible humidité qui limite naturellement les maladies et les parasites. Les sols, bien drainés et peu fertiles, contraignent la vigne à puiser en profondeur et à concentrer son énergie dans le fruit plutôt que dans le feuillage. Les viticulteurs renforcent ce stress hydrique naturel par des systèmes d'irrigation anciens hérités de l'époque coloniale, dosant l'eau avec précision. Résultat : des vins rouges denses, structurés, aux tanins puissants, et des blancs frais et aromatiques, préservés par la fraîcheur nocturne que seule l'altitude peut offrir.
IP, IG, DOC : comprendre les appellations argentines
Le pays s'est doté d'un cadre législatif viticole en 1993, structuré en trois niveaux de classification. Le premier, les Indicaciones de Procedencia (IP), désigne des vins issus d'une zone délimitée avec des exigences minimales : le raisin doit provenir à 80 % au moins de la zone indiquée. Le second, les Indicaciones Geográficas (IG), correspond à un cahier des charges plus restrictif lié à une région précise.
Le troisième niveau, les Denominaciones de Origen Controlada (DOC), est le plus exigeant : encépagement contrôlé, traçabilité du terroir, vieillissement obligatoire de huit mois minimum en fût de chêne et douze mois en bouteille. Une IG doit avoir été reconnue avant de pouvoir prétendre au statut DOC. À ce jour, seules deux appellations en bénéficient : DOC Luján de Cuyo et DOC San Rafael, toutes deux dans la province de Mendoza.
Les cépages emblématiques qui font l'Argentine
Si le Malbec a fait la réputation mondiale du pays, il ne représente qu'un cépage parmi la cinquantaine officiellement recensés en Argentine. Le vignoble est majoritairement rouge, environ 70 % de la superficie plantée, mais certains blancs comme le Torrontés, introuvable sous cette forme ailleurs dans le monde, sont tout aussi représentatifs de l'identité viticole du pays.
Les incontournables de la vigne :
- Malbec : originaire du Bordelais, importé en 1853 par Michel Aimé Pouget, il représente aujourd'hui 20 % du vignoble national. L'altitude et le sol argentin lui confèrent une intensité aromatique et une structure tannique que sa terre d'origine ne lui offre plus. Fruits noirs, notes florales, tanins souples : il concentre à lui seul 85 % de sa surface dans la province de Mendoza.
- Torrontés : cépage blanc natif argentin, né du croisement entre le Muscat d'Alexandrie et le Criolla Chica. Il existe en trois variétés (Riojano, Sanjuanino, Mendocino), dont le Riojano est le plus qualitatif. Aromatique, sec, aux notes de pêche et de fleurs blanches, il est le cépage blanc emblématique du pays, particulièrement dans les hauteurs de Salta.
- Bonarda : deuxième cépage rouge en superficie, souvent sous-estimé à l'international. Fruité, souple, peu tannique, il donne des vins accessibles et gourmands. Il gagne progressivement ses lettres de noblesse en monocépage.
- Cabernet Sauvignon : troisième rouge en importance, il représente 6,6 % du vignoble. Il s'exprime avec caractère dans les terroirs de Luján de Cuyo et de Maipú, avec des notes de fruits rouges et de poivre.
- Syrah : surtout présente à Mendoza et San Juan, elle produit des vins puissants et épicés, encore en quête d'une identité argentine pleinement affirmée.
- Merlot : présent dans les grandes zones de Mendoza et en Patagonie, il donne des vins ronds et élégants, souvent utilisé en assemblage.
- Pinot Noir : marginal en superficie (moins de 1 %), il trouve en Patagonie des conditions climatiques froides qui lui conviennent : des vins légers, fruités, aux tanins fins.
- Chardonnay : principal cépage blanc de base pour les vins mousseux argentins, cultivé notamment dans la Vallée d'Uco et en Río Negro.
- Cabernet Franc : en progression notable, il produit en cépage unique des vins très qualitatifs, aromatiques, aux notes de framboise et de violette.
- Cépages Criolla : héritage direct de la colonisation espagnole, ces variétés constituent encore une part significative du vignoble mais sont principalement destinées aux vins de table et aux assemblages basiques.
Une culture du vin profondément ancrée
Le vin est au cœur du repas, au centre de la table, indissociable de l’asado, ce rituel du barbecue national où le bœuf, roi de la gastronomie argentine, appelle naturellement un Malbec ou un Cabernet Sauvignon. Cette culture du vin doit beaucoup aux vagues d’immigration méditerranéenne du XXe siècle, qui ont ancré dans les habitudes une relation quotidienne et conviviale avec la bouteille.
Pour qui visite le pays, le calendrier viticole offre plusieurs occasions de plonger dans cette culture. Le Festival Nacional de la Vendimia, organisé chaque année à Mendoza en février-mars sur une dizaine de jours, en est l’événement phare. Défilés, dégustations, concerts et une grande cérémonie finale célèbrent la fin des vendanges au pied des Andes. En février également, Salta accueille Vinos de Altura, un rendez-vous dédié aux vins d’altitude qui permet de découvrir des cuvées hors des sentiers battus. À Buenos Aires, le Salón Nacional de Vinos et l’Expo Vinos de Argentina, en juin, sont les rendez-vous incontournables, ouverts aussi bien aux professionnels qu’au grand public.
Pour Lenhart, le Chili et l'Argentine sont bien plus que des destinations : ce sont ses terres d'adoption, qu'il connaît intimement et qui nourrissent sa capacité à créer des voyages sur mesure, mêlant rigueur opérationnelle et intuition du terrain.
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