Visiter El Calafate, la ville patagonienne la plus connue d’Argentine
Où se situe El Calafate ?
El Calafate est une charmante ville de Patagonie, située dans la province de Santa Cruz, au sud-ouest de l’Argentine. Elle s’étend sur les rives du lac Argentino, à 316 km de Río Gallegos, à une altitude de 185 mètres. Fondée en 1927 comme centre d’approvisionnement pour les éleveurs de moutons, elle s’est transformée en destination touristique majeure du pays. Avec ses 25 586 habitants (2022), elle est devenue le principal point d’accès au Parc National Los Glaciares, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour ses impressionnants glaciers et paysages naturels.
Son nom provient d’un arbuste typique de la région, le calafate (le berbéris à feuilles de buis), dont les baies bleu foncé étaient autrefois utilisées pour calfatage des bateaux. Selon la légende locale, quiconque mange une de ses baies est assuré de revenir en Patagonie.
El Calafate : origine et histoire
Avant l’arrivée des colons, la région d’El Calafate était habitée par les indiens Aonikenk, qui appelaient le territoire Kehek Aike, signifiant « lieu de dépôt d’ustensiles et de biens humains ». Ce groupe de chasseurs-cueilleurs nomades vivait dans des cavernes et exploitait les ressources locales, dont les camélidés.
Au début du XXᵉ siècle, l’endroit se limite à un point de ravitaillement pour le transport de la laine. En 1927, le gouvernement argentin fonde officiellement la ville pour renforcer le peuplement de la Patagonie. L’élevage ovin domine alors l’économie locale, tandis que la création du Parc National Los Glaciares (1943-1946) favorise le développement des infrastructures. Les premières initiatives touristiques apparaissent dans les années 1930-1940, notamment avec l’ouverture du premier hôtel et l’accès aux glaciers. La ville s’inscrit progressivement dans l’histoire de la colonisation patagonienne, avec un héritage autochtone et un développement économique fondé sur les ressources naturelles.
Séjourner à El Calafate : que faire, que voir absolument ?
Découvrir la ville et ses alentours
La ville se découvre d’abord autour de l’Avenue du Libertador, axe central où se concentrent commerces, restaurants et cafés. Le Glaciarium, musée consacré aux glaciers, présente leur formation, leur évolution et les enjeux de leur préservation. Le bâtiment accorde une vue sur le Lago Argentino et abrite un bar de glace à –10 °C. Le Centre d’Interprétation Historique revient sur 100 millions d’années d’histoire, des dinosaures aux conflits sociaux de la Patagonie du début du XXᵉ siècle.
À quelques kilomètres de la ville, les grottes de Punta Walichu sont un site archéologique majeur. Découvertes par Francisco Moreno en 1987, elles conservent des peintures rupestres tehuelches représentant animaux et silhouettes humaines. Le site, situé sur les rives du Lago Argentino, est particulièrement intéressant au coucher du soleil. Des visites guidées et brochures multilingues détaillent la culture des peuples originels et la flore environnante.
La réserve Laguna Nimez, à deux pas du centre, est un espace protégé où plus de 80 espèces d’oiseaux cohabitent : flamants chiliens, hétéronettes à tête noire, cygnes à cou noir, ibis et caracaras. Un sentier balisé permet de longer les lagunes et d’observer la faune dans son habitat naturel, surtout au printemps et en été lorsque la biodiversité est la plus riche.
Glaciers d’El Calafate : Perito Moreno et les incontournables du Parc National Los Glaciares
Le glacier Perito Moreno est l’icône de la ville et de la Patagonie argentine. Situé à 80 km par la route, il impressionne par son front de 5 km de large et ses 74 m de hauteur.
Accessible toute l’année, il donne un spectacle naturel grâce aux vêlages spectaculaires où d’immenses blocs de glace se détachent et s’effondrent dans les eaux turquoise du Lago Argentino. Le site est aménagé de passerelles proposant différents points de vue sans effort, parfaits pour observer ce géant de près.
Mais le Parc National Los Glaciares, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ne se résume pas au Perito Moreno. Sur ses 724 000 hectares, il abrite 47 glaciers majeurs reliés à l’immense champ de glace patagonique, troisième plus grande réserve d’eau douce au monde.
Parmi eux, le glacier Spegazzini, le plus haut du parc avec un front atteignant 125 m, se découvre principalement par navigation depuis Punta Bandera (à 50 km d’El Calafate). Cette excursion d’une journée permet également d’approcher le glacier Upsala, connu pour ses immenses icebergs dérivant sur le lac, et de faire escale dans la baie d’Onelli pour admirer son cadre spectaculaire.
Que faire à El Calafate ? Top des activités à faire
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Marcher sur le Perito Moreno
Marcher sur le glacier Perito Moreno est une expérience unique : le mini-trekking (environ 1h30 sur la glace) permet d’explorer ses crevasses et rivières bleutées, crampons aux pieds et accompagné de guides spécialisés. Pour une immersion plus longue, le Big Ice propose une expédition de plusieurs heures au cœur du glacier.
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Naviguer au cœur des glaciers
Les excursions en bateau sont la façon la plus populaire d’explorer le Lago Argentino. Depuis Punta Bandera, des croisières d’une journée mènent aux glaciers Spegazzini (le plus haut, jusqu’à 125 m), Upsala et la baie d’Onelli, avec ses icebergs aux nuances de bleu. Plus courts, les safaris nautiques permettent de s’approcher du front du Perito Moreno.
Le kayak, quant à lui, réserve une approche plus silencieuse et immersive, idéale pour glisser entre les blocs de glace et ressentir la quiétude du lieu.
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Découvrir les traditions des estancias
Les estancias comme Nibepo Aike, Estancia 25 de Mayo, Helsingfors et Santa Cristina proposent hébergement, asados traditionnels, randonnées à cheval et immersion dans la vie quotidienne des gauchos.
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Explorer la steppe, les panoramas et les sports d’aventure
Pour découvrir la steppe patagonienne et profiter de vues spectaculaires, le sentier des Balcons d’El Calafate permet de voir en la ville et le Lago Argentino sous son plus grand angle. Le Cerro Frías et le Cerro Cristal proposent des itinéraires variés, accessibles à pied, à cheval ou en 4x4, et culminent à plus de 1 000 m pour une vue imprenable sur les montagnes et la steppe environnante. Pour ceux qui cherchent l’adrénaline, ils trouveront leur bonheur avec le VTT sur les pistes de la steppe, des excursions en 4x4 vers des zones isolées, ou encore l’escalade sur des parois naturelles adaptées à différents niveaux. Pour ceux qui souhaitent admirer la Patagonie depuis les airs, le parapente apporte une perspective unique sur les paysages glacés et les lacs turquoise. En hiver, la région se transforme : le ski de fond, les randonnées en raquettes et les excursions en motoneige permettent d’explorer les étendues enneigées dans un décor magique et silencieux, pour une expérience complètement différente de la Patagonie estivale.
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Découvrir la gastronomie locale
El Calafate est réputée pour son agneau patagon cuit à la braise (cordero al asador), les truites fraîches du Lago Argentino et la cuisine à base de calafate, dont les baies sont transformées en confitures, liqueurs et desserts.On trouve également de bons chocolatiers, des boutiques d’alfajores et glaciers artisanaux dans le centre-ville.
Voyager à El Calafate : climat, accès et conseils de notre équipe
Quand visiter El Calafate ?
El Calafate se situe dans une zone au climat continental froid et sec, où les étés sont doux et les hivers rigoureux. La période idéale pour explorer la région s’étend d’octobre à avril, lorsque les températures oscillent généralement entre 10 et 20 °C et que les journées sont suffisamment longues pour profiter pleinement des activités extérieures.
La haute saison, de décembre à février, bénéficie d’un ensoleillement maximal, parfait pour admirer le glacier Perito Moreno, mais la fréquentation touristique y est élevée et les tarifs plus élevés. Le printemps et l’automne (octobre-novembre et mars-avril) représentent une alternative intéressante : météo clémente, couleurs changeantes de la nature et affluence plus modérée. En hiver (mai à septembre), les températures descendent souvent en dessous de zéro et certaines activités sont limitées, mais les paysages enneigés donnent une ambiance unique et les prix sont plus abordables.
Combien de temps rester ?
Pour découvrir l’essentiel d’El Calafate, 2 à 3 jours suffisent généralement. Deux journées permettent de profiter pleinement des excursions vers le Perito Moreno et les autres glaciers du parc. Si vous souhaitez prolonger l’aventure et explorer le nord du parc national Los Glaciares, prévoir un détour supplémentaire par El Chaltén est vivement recommandé pour admirer le légendaire Fitz Roy et ses sentiers spectaculaires.
Comment se rendre à El Calafate ?
L’accès à El Calafate est aujourd’hui simple et rapide. L’aéroport international Comandante Armando Tola reçoit des vols quotidiens depuis Buenos Aires en environ 3 heures, ainsi que des liaisons régulières depuis Ushuaia, San Carlos de Bariloche et, en saison, Santiago du Chili.
Pour ceux qui préfèrent la route, des services de bus relient la ville aux principales localités de Patagonie, tandis que les voyageurs en voiture peuvent emprunter la célèbre Route 40, réserve un itinéraire spectaculaire au cœur des paysages sauvages. Des transferts organisés depuis Puerto Natales au Chili permettent également de combiner la visite d’El Calafate avec d’autres sites emblématiques de la région.
Conseils de notre équipe
- Protection solaire et lunettes de soleil : le soleil réfléchi par la glace et le lac peut être intense, surtout en été.
- Vêtements adaptés : même en été, le vent patagonien peut être fort. Prévoyez des couches, une veste coupe-vent et des chaussures confortables pour les sentiers et les passerelles glacées.
- Flexibilité météo : le temps peut changer rapidement en Patagonie ; prévoir une marge de temps pour les excursions extérieures ou s’adapter aux conditions du jour.
- Se déplacer : la location de voiture permet une liberté maximale, mais taxis, navettes et excursions organisées permettent également de découvrir les sites majeurs. Le transport public reste limité.
- Budget à prévoir : les prix sont généralement plus élevés que dans le reste de l’Argentine, surtout en haute saison. Prévoyez un budget moyen à élevé pour hébergement et activités.
- Monnaie et paiements : certains sites et petits commerces n’acceptent pas la carte, prévoyez du cash en pesos argentins.
- Respect de la nature : rester sur les sentiers balisés, ne pas toucher la glace ou déranger la faune et ne pas laisser de déchets.
- Admirez pleinement le Perito Moreno ! Prenez réellement le temps d’observer ce glacier, parfois spectaculaire lorsqu’un morceau de glace se détache dans le lac.
- Combiner avec Torres del Paine : grâce aux bus réguliers (5-6 heures), il est facile d’organiser un itinéraire combiné pour découvrir cet emblématique de la Patagonie chilienne.
Avec plusieurs années d'expérience en communication et en marketing digital, Marilys a fait de l'Amérique du Sud son terrain d'exploration privilégié, avec un regard curieux et bienveillant.
Elle s'intéresse autant à la biodiversité exceptionnelle des différentes régions, aux paysages glaciaires et aux mystères archéologiques, qu'à la cosmovision andine et à la sagesse ancestrale des premiers peuples.
Ses recherches minutieuses et son vécu personnel sur place alimentent ses connaissances, qu'elle partage avec enthousiasme. Son regard polyvalent lui permet de transmettre dans ses écrits les multiples facettes du Chili et de l'Argentine.
