La Cordillère de sel, l’antre du désert d’Atacama
Origine et caractéristiques de la Cordillère de Sel
La Cordillera de la Sal est une chaîne de montagnes unique, située dans le désert d'Atacama, caractérisée par des collines dépassant les 2 550 mètres d'altitude. Elle s’étend sur plus de 180 kilomètres de long et seulement 10 kilomètres de large, se trouvant entre la Cordillère de Domeyko à l'ouest et la Cordillère Occidentale des Andes à l'est, dans une dépression préandine située à environ 150 kilomètres de la côte.
Elle s’est formée il y a environ 20 millions d'années, lorsqu'une vaste zone lacustre a été transformée par des mouvements tectoniques. Ces derniers ont plissé les couches de sédiments et de roches, créant la structure actuelle de la chaîne, marquée par des failles inverses profondes. L'érosion, exacerbée par l'hyperaridité du climat, a également contribué à la formation de grottes et de structures minérales remarquables. Son nom provient des minéraux qui la composent, principalement le sulfate de calcium, qui donne à son apparence l’aspect d’une formation recouverte de sel. Ce paysage est en grande partie constitué d’évaporites, des minéraux formés par évaporation, ce qui lui confère des caractéristiques géologiques et visuelles très distinctes, telles que des collines d’argile et de gypse aux couleurs et reflets incroyables.
Le climat de la région est l'un des plus extrêmes au monde. Située au cœur du désert le plus aride de la planète, la Cordillera de la Sal reçoit très peu de précipitations, qui varient entre 6 et 50 millimètres annuels. Les températures oscillent entre des minima de -1,8 °C la nuit et des maxima de 32,2 °C durant la journée, avec des variations thermiques considérables dues à l'air extrêmement sec. Le ciel est presque toujours dégagé, exposant la région à des niveaux de rayonnement solaire parmi les plus élevés au monde.
Une biodiversité limitée mais bien présente
L’hyper aridité de la région limite la diversité de la faune, qui se trouve principalement autour des lagunes et salars environnants. Pourtant, la Cordillère de Sel abrite une vie microscopique fascinante. Des organismes extrêmophiles, appartenant aux genres Amycolatopsis, Lechevalieria et Streptomyces, se sont adaptés à survivre dans des conditions extrêmes. Ces bactéries, découvertes dans les cavités et cristaux de sel, vivent sous la surface pour se protéger des radiations ultraviolettes, en s’abritant dans les roches salines. Leur capacité d’adaptation intrigue particulièrement les scientifiques, qui y voient un potentiel pour la recherche de vie sur d’autres planètes. Il est possible d’observer quelques oiseaux de passage, dont l’emblématique condor des Andes, mais ils n'y trouvent pas refuge.
L’exploitation du sel à San Pedro de Atacama : entre essor et déclin
À la fin du XIXe siècle, l’exploitation du sel dans l’oasis de San Pedro de Atacama faisait partie de l’expansion liée à l’industrie minière du cuivre. Cette période a marqué une profonde transformation de la société locale, passant d’une économie agro-pastorale à une activité plus diversifiée. L’installation de grandes mines comme Caracoles, Chuquicamata, El Toco et Pampa Central a joué un rôle clé dans ce changement. Cependant, dans les années 80, les petites entreprises locales ont progressivement disparu sous la pression de la Sociedad Punta de Lobos, qui a intensifié les exploitations et les conduisant à la faillite.
L’exploitation du sel a pris fin en 1990 avec la création de la Réserve Nationale Los Flamencos par l’État chilien. Cette mesure a permis de protéger l’ensemble du secteur, entraînant l’interdiction d’extraction de sel et l’annulation des droits de propriété. Aujourd’hui, des vestiges de cette époque subsistent : 17 anciens campements miniers et 14 sites d’extraction témoignent de cette activité passée.
Les Lickanantai, les gardiens du désert
Les vestiges archéologiques découverts dans la région témoignent d'une présence humaine vieille de plus de 10 000 ans. Les pétroglyphes et les vestiges d'anciennes routes caravanières témoignent de l'importance de cette région, autrefois un carrefour d'échanges culturels et commerciaux. La Cordillera de la Sal, située sur l'une de ces routes, se distingue par ses immenses rochers volcaniques qui forment un passage vers le village de Catarpe, sur les rives du Río San Pedro. Ce secteur, qui faisait partie de l'itinéraire des caravaniers, était aussi un lieu de culte. Les indigènes, une fois arrivés à ces montagnes, demandaient protection aux divinités durant leur périple en collant leurs acullitos (boules de coca mâchées) sur un rocher, que l'on appelle aujourd'hui la Piedra de la Coca. Pour le peuple Atacameño, le sel faisait partie intégrante de la vie quotidienne, mais aussi d'un système cosmologique profond. Utilisé dans des rituels, pour la médecine traditionnelle et même pour le bétail, il favorisait leur prise de poids et leur production de lait ou de viande.
Aujourd’hui, les communautés indigènes atacaméennes, unies au sein de l'Association Valle de la Luna, préservent ces sites comme un précieux héritage local. Elles gèrent l'accès aux lieux et collaborent avec la CONAF pour la gestion des zones touristiques autour de San Pedro de Atacama, notamment le secteur de la Cordillère de Sel.
Visiter la Cordillère de Sel lors d’un voyage à Atacama
Les sites à visiter dans la Cordillère de Sel
Une partie de la Cordillère de Sel est incluse dans la Réserve Nationale Los Flamencos, une vaste zone protégée de plus de 740 km². Cette réserve préserve l’écosystème unique de la puna sèche des Andes centrales.
-
La Vallée de la Lune
Située à l’ouest de San Pedro de Atacama, la vallée de la lune est célèbre pour ses formations rocheuses aux teintes ocre et blanches, créant un paysage lunaire unique. Les randonneurs peuvent explorer des sentiers qui serpentent entre les formations salines, avec des vues imprenables, surtout au coucher du soleil. La vallée fait partie intégrante de la Cordillère de la Sal, un lieu incontournable pour ses paysages presque extraterrestres.
-
Les Grottes de Sel
Ces grottes souterraines sont un des points forts de la Cordillère de Sel. La Caverna de Sal, qui s’enfonce sur plus de 3 kilomètres dans la montagne, abrite des formations cristallines époustouflantes. Des visites guidées permettent de découvrir cet autre monde minéral en toute sécurité.
-
La Vallée de la Mort
À proximité de San Pedro de Atacama, la Vallée de la Muerte est célèbre pour ses formations rocheuses abruptes et son paysage désertique. Ce lieu impressionne par son silence et la puissance de ses paysages secs et arides, typiques de la région de la Cordillère de Sel.
-
Le Salar de Atacama
Bien que techniquement situé au sud de San Pedro, le salar de Atacama est encadré à l’ouest par les montagnes. Ce gigantesque désert de sel est un endroit fascinant où les montagnes et les plaines salées se côtoient, créant un paysage d'une grande beauté.
-
Vallecito
Cette est une petite vallée se distingue par ses formations rocheuses sculptées par l’érosion. Cette zone offre des panoramas impressionnants avec des dunes, des canyons et des roches aux couleurs changeantes selon l'heure de la journée. C'est également un endroit populaire pour voir le "bus abandonado", un vieux bus laissé à l’abandon devenu une attraction locale.
-
Llano de la Paciencia
Ce secteur, moins fréquenté, présente des formations rocheuses érodées par le vent et le sel, semblables à celles de la Vallée de la Lune. Ce plateau désertique, situé à proximité de la Cordillère, a été une étape importante pour les voyageurs et les commerçants qui traversaient cette région aride entre le Chili et l'Argentine.
-
Cañón de Kari
Un canyon étroit aux formations impressionnantes situé près de la Vallée de la Muerte. Ce site est idéal pour les amateurs de randonnée et d'exploration. Il permet de découvrir de près l’histoire géologique de la Cordillère de Sel grâce à ses structures rocheuses sculptées par le temps et les éléments.
La période idéale pour visiter s'étend d'avril à novembre, durant la saison sèche. En raison des températures extrêmes et de l'altitude, il est important de prendre certaines précautions : emporter suffisamment d'eau, se protéger du soleil et prévoir des vêtements chauds pour les soirées.
Explorez la Cordillère de Sel avec nous !
Partez à la découverte du Chili et laissez-vous inspirer par nos idées de circuits passant par les montagnes de sel. Le premier, Le Chili du Nord au Sud, vous offre une vue d'ensemble sur ce pays aux paysages contrastés. Vous traverserez des régions variées, de la Cordillère de Sel aux forêts patagoniennes, pour apprécier la richesse naturelle et culturelle du pays dans son ensemble. Le second, Étoiles et constellations du Nord, se concentre sur les sites désertiques les plus emblématiques du nord du pays, vous permettant de contempler son ciel, réputé comme étant l'un des plus limpides au monde.
Originaire du Chili, Natasha excelle dans la gestion de voyages sur mesure, supervisant chaque détail avec cette précision toute sud-américaine qui fait la différence.
Elle connaît intimement les secrets du Chili et de l'Argentine, partageant avec naturel les richesses culturelles de sa région : traditions ancestrales encore vivaces dans les communautés locales, folklore transmis de génération en génération, et cet art de vivre qui caractérise tant ces deux pays.
Sa passion pour la nature sublime chaque escapade, offrant ce regard aiguisé et cette justesse que seule une locale peut apporter. Une source précieuse pour découvrir ces territoires avec sensibilité et authenticité.
