Qu'est-ce qu'El Calafate ?
El Calafate se définit par les caractéristiques essentielles suivantes :
- El Calafate est une ville située dans la province de Santa Cruz, en Patagonie argentine
- Position : Sur les rives du lac Argentino, à 316 km de Río Gallegos
- Climat : Continental froid et sec, avec des étés doux et des hivers rigoureux
- Altitude : 185 mètres au-dessus du niveau de la mer
Cette ville fascinante doit son nom au "calafate", une baie locale emblématique de la Patagonie. Fondée en 1927 comme centre d'approvisionnement pour les éleveurs de moutons, elle s'est progressivement développée pour devenir une destination touristique majeure. Aujourd'hui, avec ses 25 000 habitants, elle constitue le principal point d'accès au Parc National Los Glaciares, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Comment se rendre à El Calafate ?
L'accessibilité d'El Calafate s'est considérablement améliorée ces dernières années. L'aéroport international Comandante Armando Tola accueille des vols quotidiens depuis Buenos Aires, avec un temps de vol d'environ 3 heures. Des liaisons régulières sont également assurées depuis Ushuaia, Bariloche et, en saison, depuis Santiago du Chili.
Pour les voyageurs privilégiant la route, plusieurs options s'offrent à eux. Des services de bus relient El Calafate aux principales villes de Patagonie. Les plus aventureux peuvent emprunter la mythique Route 40 en véhicule personnel, offrant un voyage spectaculaire à travers les paysages patagoniens. Des transferts organisés sont également disponibles depuis Puerto Natales au Chili, permettant de combiner la visite avec d'autres destinations emblématiques de la région.
Quand visiter El Calafate ?
La période optimale pour découvrir El Calafate s'étend d'octobre à avril. Durant ces mois, les températures plus clémentes, oscillant entre 10 et 20°C, et les journées plus longues permettent de profiter pleinement des activités extérieures. La haute saison touristique bat son plein de décembre à février, offrant les meilleures conditions pour observer le Perito Moreno.
L'été austral, de décembre à février, apporte des journées agréables et une luminosité exceptionnelle, mais s'accompagne de prix plus élevés et d'une forte affluence touristique. Le printemps et l'automne (octobre-novembre et mars-avril) présentent un excellent compromis, avec des températures modérées et des paysages colorés, tout en évitant les foules estivales.
L'hiver, de mai à septembre, bien que marqué par des températures négatives et certaines restrictions d'activités, offre une expérience unique de la Patagonie, avec des prix plus abordables et une atmosphère particulièrement authentique.
Les sites incontournables : que voir absolument ?
Le glacier Perito Moreno
Le glacier Perito Moreno constitue sans conteste le joyau de la région. Situé à 80 kilomètres d'El Calafate, ce colosse de glace présente un front glaciaire impressionnant de 5 kilomètres de large pour une hauteur moyenne de 74 mètres. Le spectacle des vêlages de glace, observable depuis les passerelles aménagées, offre un moment inoubliable accessible tout au long de l'année.
Le Parc National Los Glaciares
Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le parc abrite une collection exceptionnelle de plus de 47 glaciers majeurs. Le lac Argentino, plus grand lac d'Argentine, ponctue ce paysage grandiose de ses eaux turquoise. La richesse de la faune et de la flore locales, ainsi que le réseau de sentiers de randonnée, en font un site d'une valeur naturelle inestimable.
Le centre-ville d'El Calafate
Le cœur d'El Calafate mérite une exploration approfondie. L'Avenue du Libertador, artère principale, concentre l'essentiel de l'activité commerciale et sociale. Le musée Glaciarium offre une introduction passionnante à la glaciologie, tandis que la réserve écologique Laguna Nimez permet d'observer la riche avifaune locale. Les boutiques d'artisanat local proposent des souvenirs authentiques de Patagonie.
Quelles activités pratiquer à El Calafate ?
Aventures glaciaires
Le glacier Perito Moreno offre un éventail d'activités spectaculaires. Le mini-trekking sur la glace permet une immersion de quelques heures sur cette merveille naturelle, équipé de crampons et guidé par des professionnels. Pour les plus aventureux, le Big Ice propose une expédition plus longue au cœur du glacier. Les navigations face aux parois glacées sont disponibles en plusieurs formats, du safari nautique d'une heure aux croisières plus complètes permettant d'approcher également d'autres glaciers comme l'Upsala et le Spegazzini.
Découvertes équestres et traditions
La tradition gaucha s'explore idéalement à cheval. De nombreuses randonnées équestres sont proposées, allant de la simple balade de deux heures aux excursions d'une journée complète dans la steppe patagonienne. Ces sorties permettent de découvrir des points de vue exceptionnels sur le lac Argentino et les montagnes environnantes. Les cavaliers expérimentés peuvent même participer à des trekkings de plusieurs jours, dormant dans des refuges de montagne.
Activités nautiques
Le majestueux lac Argentino se prête à de nombreuses activités aquatiques. Les croisières d'une demi-journée ou d'une journée complète permettent d'explorer les différents bras du lac et d'approcher les glaciers. Pour une expérience plus intime, le kayak offre la possibilité de pagayer entre les icebergs dans des zones plus reculées. La pêche sportive est également pratiquée, particulièrement pour la truite et le saumon, avec des guides spécialisés.
Randonnées et trekking
La région offre un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs de marche. Le sentier des Balcons d'El Calafate propose une randonnée accessible offrant une vue panoramique sur la ville et le lac. Plus exigeante, la randonnée du Cerro Cristal mène à un point de vue spectaculaire sur le lac et les montagnes environnantes. Le Cerro Frías propose quant à lui plusieurs sentiers balisés, accessibles à pied ou en 4x4, culminant à 1095 mètres d'altitude.
Activités hivernales
En hiver, El Calafate se transforme en destination de sports d'hiver. Le ski de fond se pratique dans plusieurs secteurs aménagés, tandis que les randonnées en raquettes permettent d'explorer les paysages enneigés. Les excursions en motoneige offrent une autre façon d'explorer la région sous son manteau blanc.
Découverte de la faune et la flore
La réserve écologique Laguna Nimez constitue un site privilégié pour l'observation des oiseaux, avec plus de 80 espèces recensées, dont les emblématiques flamants roses. Des excursions guidées permettent également d'observer la faune patagonienne dans son habitat naturel : guanacos, renards gris, condors des Andes et, avec de la chance, pumas.
Activités culturelles et éducatives
Le Glaciarium, musée moderne dédié aux glaciers, propose une introduction passionnante à la glaciologie à travers des expositions interactives. Le Centre d'Interprétation Historique retrace l'histoire de la région depuis les premiers habitants jusqu'à nos jours. Des ateliers de cuisine traditionnelle et de travail du cuir sont également proposés dans plusieurs estancias.
Sports et aventure
Les amateurs de sensations fortes peuvent s'essayer au VTT sur les nombreux sentiers de la steppe, au 4x4 dans des zones plus reculées, ou même au parapente pour admirer les paysages depuis les airs. L'escalade se pratique sur plusieurs sites naturels, adaptés à différents niveaux.
Gastronomie et détente
La région propose de nombreuses expériences gastronomiques, des dégustations de vins argentins aux traditionnels asados dans les estancias. Plusieurs établissements proposent également des soins spa utilisant des produits locaux, parfaits pour se détendre après une journée d'activités.
La vie dans les estancias : une tradition vivante
Les estancias autour d'El Calafate représentent bien plus que de simples hébergements. Ces anciennes exploitations ovines, avec leur architecture caractéristique de la Patagonie, témoignent de l'histoire de la colonisation de la région. Aujourd'hui, elles offrent aux visiteurs une expérience authentique de la vie rurale patagonienne.
Le séjour en estancia permet de découvrir le quotidien des gauchos argentins à travers une immersion complète. L'hébergement en pension complète s'accompagne de la possibilité de participer aux activités quotidiennes de la ferme, créant ainsi un contact privilégié avec les traditions locales. La gastronomie traditionnelle, centrée autour de l'asado et des produits locaux, constitue un autre aspect marquant de cette expérience.
Histoire et développement : d'un petit village à une destination touristique
L'histoire d'El Calafate est intimement liée à celle de la colonisation de la Patagonie. Les premiers colons s'installèrent dans la région pour développer l'élevage ovin, activité qui resta longtemps le principal moteur économique local. La création du premier hôtel en 1938 marqua les prémices du développement touristique.
Les années 1980 virent le début d'une transformation majeure avec le développement des infrastructures touristiques. L'inauguration du nouvel aéroport international en 2000 accéléra considérablement cette mutation. La ville connut alors une croissance démographique explosive et une diversification économique significative, devenant progressivement la destination touristique majeure qu'elle est aujourd'hui.
Origine du nom El Calafate
Le nom El Calafate se réfère à un type d’arbuste à épines, le Berbéris à feuilles de buis dont les feuilles sont de couleur jaunâtre et dont la présence est caractéristique dans la partie sud de la Patagonie. Les baies de cette plante sont de couleur bleu foncée. Anciennement, cet arbuste était employé pour le calfatage des bateaux qui débarquaient en Patagonie.
Les Aonikenk et l'histoire d'El Calafate
Dans cette zone, avant l’arrivée et la colonisation de l’homme, régnaient les Indiens aonikenk qui lui avaient donné le nom de Kehek Aike dont la signification serait, selon les historiens, « lieu qui sert au dépôt d’ustensiles et de biens humains ». Au 20e siècle, la ville prend de l’ampleur alors qu’à ses débuts, cet endroit n’était qu’un point de ravitaillement pour le transport de la laine effectué dans des charrettes. En 1927, le gouvernement argentin fonde la ville dans l’espoir de consolider le peuplement de la région. Toutefois, l’activité engendrée par l’administration de parcs nationaux et surtout responsable de l’essor de la région.
Création du Parc national Los Glaciares
L’édification du Parc national Los Glaciares dure de 1943 à 1946. À cette époque, la population atteignait à peine la centaine d’habitants et c’est le Parc national qui favorisera l’infrastructure des lieux mais également l’activité culturelle et le secteur touristique. Le Perito Moreno, situé à quelques dizaines de kilomètres de la ville, est un des lieux les plus spectaculaires et les plus visités de la Patagonie.
Développement économique d'El Calafate
La zone de El Calafate a connu un développement économique divisé en trois périodes. Dans un premier temps, s’est développée une activité économique « originelle » aux mains des autochtones de la région, les indigènes aonikenk, qui avaient pour coutume de chasser les camélidés. Ce groupe d’une cinquantaine d’individus était constitué de chasseurs et cueilleurs nomades qui habitaient au sein de cavernes. À 15 km à l’est de la ville de El Calafate se trouve Punta Walicu, un site archéologique sur les rives du lac Argentin, dont les peintures rupestres ont aidé à l’étude de ce groupe ethnique.
La Patagonie rebelle et les grévistes
Ensuite, plus tard, durant la deuxième période, d’amples zones de champs ont été vendues par l’État aux Anglais afin d’approvisionner le monde de laine à la suite de la révolution industrielle. C’est pendant cette période, connue comme « la Patagonie rebelle », que furent fusillés environ 200 grévistes qui militaient pour une amélioration de leurs conditions de travail.
Essor du tourisme dans les années 70
Enfin, la troisième période d’essor économique durant les années 70 a eu lieu lorsque le secteur touristique s’est fortement développé grâce à la présence et à l’exploitation du glacier Perito Merino. Pendant cette époque, l’offre touristique s’est consolidée ainsi que les activités de l’aéroport international.
Votre séjour à El Calafate : conseils pratiques
L'offre d'hébergement à El Calafate couvre tous les besoins et budgets, des hôtels luxueux aux auberges de jeunesse, en passant par les authentiques estancias et les locations saisonnières. La restauration locale met à l'honneur la viande argentine dans les traditionnelles parrillas, mais propose également une belle diversité de cafés, pâtisseries et restaurants internationaux.
Concernant les déplacements, la location d'un véhicule offre une liberté appréciable, bien que de nombreuses excursions organisées permettent de découvrir les principaux sites d'intérêt. Les taxis et navettes complètent l'offre de transport, le transport public restant limité.
Questions fréquentes
El Calafate est-il cher ? Les prix pratiqués sont généralement plus élevés que dans le reste de l'Argentine, particulièrement en haute saison. Il est conseillé de prévoir un budget moyen à élevé pour l'hébergement et les activités.
Combien de jours prévoir à El Calafate ? Un séjour minimal de 3 jours est recommandé pour découvrir les principales attractions. Une durée de 5 jours permet une exploration plus approfondie de la région et de ses activités.
Peut-on visiter El Calafate et Torres del Paine ensemble ? La proximité relative des deux sites, reliés par des services de bus réguliers (5-6 heures de trajet), permet aisément de combiner la visite de ces destinations emblématiques de la Patagonie.
El Calafate : bien plus qu'une simple escale en Patagonie
El Calafate n'est pas qu'un point de passage vers le Perito Moreno. C'est une destination complète qui mérite plusieurs jours d'exploration, entre aventures glaciaires et traditions patagoniennes. Que vous soyez passionné de nature, amateur de photographie ou simplement en quête d'expériences authentiques, cette ville du bout du monde saura vous séduire par sa diversité et son caractère unique.
Avec une solide expérience dans l'hôtellerie et le tourisme, Chloé apporte une expertise inégalée du Chili.
Depuis près de deux ans chez Korke, elle transforme chaque voyage en une aventure unique grâce à son sens aigu de l'organisation et à ses compétences relationnelles.
Son parcours diversifié, combiné à une approche centrée sur le client, font d'elle une créatrice de voyages sur mesure exceptionnelle, garantissant des expériences inoubliables.
