Chuquicamata, la plus grande mine à ciel ouvert au monde
Qu’est-ce que la mine de Chuquicamata ?
Située à 15 km de Calama, dans la région d’Antofagasta, au nord du Chili, Chuquicamata est la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert au monde. Installée à plus de 2 800 mètres d’altitude, elle s’étend sur 13 km², avec une profondeur dépassant les 900 mètres. Ce gigantesque cratère, visible depuis l’espace, impressionne par ses dimensions hors normes.
Exploité depuis plus d’un siècle (officiellement depuis 1915) le site présente aussi des traces d’extraction minière vieilles de plus de 3 000 ans, bien avant la colonisation ou l’arrivée des Incas. Elle produit chaque année plus de 400 000 tonnes de cuivre fin, et abrite également l’une des plus grandes fonderies et raffineries du pays.
Des origines précolombiennes à l’exploitation moderne
L'histoire de Chuquicamata remonte à l'époque précolombienne, lorsque les peuples atacameños, et notamment les Indiens Chuncos, exploitaient déjà le cuivre pour fabriquer des armes, outils et objets du quotidien. Le nom « Chuquicamata », signifiant « limite de la terre des Chuncos » ou « pointe de lance », montre l'importance de cette activité millénaire. Des vestiges archéologiques prouvent l'existence de fours de fusion et de techniques métallurgiques avancées dès 1400 av. J.-C. Avec l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle, l’exploitation s’intensifie, mais l’or et l’argent restent prioritaires, reléguant le cuivre au second plan. Il faut attendre la révolution industrielle du XIXe siècle pour que le cuivre gagne en importance stratégique.
L’activité minière moderne débute alors, portée par des investissements étrangers, principalement américains. Aujourd’hui, Chuquicamata poursuit son évolution avec une transformation partielle en mine souterraine depuis 2019, prolongeant l’exploitation de ce site emblématique vieux de plus de 100 ans.
L’or rouge, un symbole de l’économie chilienne
Le cuivre est au cœur de l’économie chilienne, il représente 28 % de la production mondiale et plus de la moitié des revenus d’exportation du pays. L'impact économique de Chuquicamata dépasse largement les frontières du Chili. La mine, exploitée par la société publique Codelco, est devenue un acteur stratégique dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en cuivre, particulièrement pour les industries de haute technologie. "La qualité exceptionnelle du minerai de Chuquicamata, avec une teneur en cuivre supérieure à la moyenne mondiale, en fait une source d'approvisionnement privilégiée pour les fabricants de composants électroniques", précise Juan Carlos Guajardo, directeur du cabinet de conseil Plusmining.
Dans un monde en transition énergétique, le cuivre chilien est devenu stratégique. Véhicules électriques, éoliennes, panneaux solaires : tous reposent sur ce métal indispensable. Face à la demande croissante, le Chili prévoit d’investir massivement pour moderniser ses installations et maintenir sa position de leader. Mais cette réussite économique n’est pas sans controverse. Chuquicamata est aussi le symbole des conséquences sociales et environnementales de l’extractivisme. En 2007, la ville construite autour de la mine a dû être entièrement abandonnée à cause de la pollution et de l’expansion du site. Plus de 25 000 habitants ont été relogés à Calama, marquant un épisode marquant de l’histoire minière du pays.
Face à l’épuisement des gisements de surface, Chuquicamata a entamé en 2019 sa transition en mine souterraine, un projet colossal de 5 milliards de dollars visant à prolonger son activité jusqu’en 2060. Située dans l’aride désert d’Atacama, elle fait face à d’importants défis environnementaux, notamment la gestion de l’eau, la réduction des émissions de CO₂ et la lutte contre la pollution atmosphérique. Codelco mise sur l’innovation, les énergies renouvelables et la décarbonation pour limiter son impact écologique.
Visite guidée de Chuquicamata : vivez une expérience unique dans le nord du Chili
Chuquicamata : que peut-on voir sur place ?
La mine de Chuquicamata permet de découvrir deux éléments essentiels : l'immense cratère de la mine à ciel ouvert, les installations industrielles où s'opère la transformation du cuivre. La visite débute au centre d'accueil moderne où les participants reçoivent leur équipement de sécurité réglementaire : casque, gilet réfléchissant et dans certaines zones, masque anti-poussière. Le parcours en bus spécialement aménagé mène à des points de vue spectaculaires sur le cratère géant. Un mirador spécialement aménagé offre une vue 360° sur l'exploitation minière. Le circuit inclut aussi une immersion dans l’univers de la fonderie, un moment captivant où l’on assiste à la naissance du cuivre raffiné.
Les visites se déroulent tous les jours ouvrables de l'année, du lundi au vendredi, avec un départ fixé à 13 heures depuis les bureaux de Codelco Norte à Calama. Seuls les jours fériés interrompent ce programme régulier.
Visiter l’ancienne ville minière
Parallèlement à l'expansion de la mine s'est développée la ville de Chuquicamata, qui abrita jusqu'à 30 000 habitants à son apogée. Cette cité minière logeait les milliers d'ouvriers et leurs familles, créant une véritable communauté au cœur du désert. L'extension progressive des activités minières et les préoccupations sanitaires ont conduit au déplacement de la population vers Calama, ville voisine située quelques kilomètres au sud. Le campement minier fut alors fermé, laissant derrière lui une ville devenue fantôme.
Aujourd'hui transformée en ville-musée, Chuquicamata propose aux visiteurs de se promener dans ses rues silencieuses. La balade permet de découvrir les vestiges emblématiques de cette vie communautaire : le théâtre Chile, le club social Chuqui, l'auditorium syndical, la paroisse El Salvador, les anciennes épiceries, la place Los Héroes, l'emporio La Verbena, la place du Campement et l'ancienne succursale bancaire.
Informations pratiques pour la visite
- Réservation obligatoire : vous devez réserver au minimum 48 heures à l'avance en présentant une pièce d'identité. Les visites guidées sont disponibles en espagnol, anglais et français sur demande.
- Durée et timing : comptez entre 2h30 et 3 heures pour la visite complète. Le meilleur moment est tôt le matin quand l'activité minière bat son plein et que la luminosité est optimale pour les photos.
- Tenue obligatoire : portez des vêtements longs et des chaussures fermées couvrant entièrement le pied.
- Protection contre la chaleur : emportez 1 litre d'eau par personne, de la crème solaire et des lunettes de soleil. Les températures peuvent être très élevées dans cette zone désertique.
- Problèmes de santé : si vous souffrez d'hypertension, d'asthme ou de problèmes cardiaques, informez impérativement les responsables de la visite avant le départ pour votre sécurité.
Comment se rendre à Chuquicamata ?
Pour visiter Chuquicamata, vous devez d'abord rejoindre la ville de Calama. Le moyen le plus simple est de prendre un vol depuis Santiago vers l'aéroport de Calama, environ 2h de vol. La mine se trouve à seulement 15 kilomètres de Calama et vous pouvez facilement vous y rendre en véhicule de location ou en taxi. Si vous séjournez à San Pedro de Atacama, la mine de Chuquicamata est accessible en 1h30 de route environ, soit 100 kilomètres.
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Pour Lenhart, le Chili et l'Argentine sont bien plus que des destinations : ce sont ses terres d'adoption, qu'il connaît intimement et qui nourrissent sa capacité à créer des voyages sur mesure, mêlant rigueur opérationnelle et intuition du terrain.
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