La Réserve Nationale Los Flamencos, un refuge unique entre désert et biodiversité
Qu’est-ce que la Réserve Nationale Los Flamencos ?
La Réserve Nationale Los Flamencos, située dans la région d'Antofagasta au Chili, couvre une superficie de plus de 73 986 hectares répartis sur sept secteurs protégés. Elle a été créée le 17 octobre 1990 par le Ministère de l'Agriculture. Ce vaste espace naturel est géré en collaboration entre la CONAF (Corporation Nationale Forestière) et les communautés atacameñas, ce qui permet de préserver à la fois les ressources naturelles et les savoir-faire ancestraux de ces populations.
La zone abrite un écosystème exceptionnel, où la vie s’épanouit malgré des conditions climatiques et environnementales extrêmes. Classé d’importance internationale, ce site est reconnu par la Convention de Ramsar pour sa biodiversité remarquable et son rôle clé dans la préservation des zones humides.
Une biodiversité unique et résiliente
Une faune emblématique
L'un de ses trésors naturels est sa faune aviaire, avec la présence des trois espèces emblématiques de flamants : le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis), le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus), et le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi). Ces oiseaux trouvent refuge dans les lagunes salines du Salar de Atacama, où ils se nourrissent de micro-organismes et jouent un rôle important dans l'écosystème. Chaque année, la réserve accueille plus de 40 000 flamants durant les périodes de reproduction et de migration. Outre ces emblématiques échassiers, on y observe également d’autres espèces d’oiseaux, comme l’ouette des Andes, les avocettes et diverses espèces de petits échassiers et rapaces.
Parmi les mammifères, on retrouve des camélidés andins, tels que la vigogne (Vicugna vicugna) et le guanaco (Lama guanicoe), qui parcourent les étendues rocheuses, et à l’horizon le renard de Magellan. La viscache des montagnes (Lagidium viscacia), un rongeur parfaitement adapté aux reliefs escarpés, y est également présente. Les zones les plus arides abritent une diversité de reptiles, dont le lézard d'Atacama (Liolaemus atacamensis), une espèce endémique.
Une flore résistante au désert
Si une grande partie de la réserve est dépourvue de végétation, certaines espèces végétales ont su s’adapter et se concentrent principalement dans les zones humides. On y trouve notamment le cachiyuyo (Atriplex atacamensis), la brea (Tessaria absinthioides), le suncho (Baccharis juncea), l'oregano andin (Acantholippia trifida), et la rica rica (Acantholippia punensis), connue pour ses propriétés aromatiques et médicinales. Dans les zones de puna subdésertique, on observe une végétation arbustive clairsemée, avec des espèces adaptées aux conditions de haute altitude, comme la tola vaca (Parastrephia lepidophylla), la llareta (Azorella compacta), la paja ichu (Stipa frigida) et le lampaya (Lampaya medicinalis).
Lithium et environnement : un équilibre fragile à Atacama
La découverte de lithium dans le Salar d'Atacama a créé un conflit entre développement économique et conservation. Le Chili, avec 39% des réserves mondiales, en extrait principalement dans cette région, mais cette activité menace l'approvisionnement en eau local. Chaque tonne de lithium extraite nécessite environ 2 millions de litres d'eau, ce qui épuiserait les nappes phréatiques et affecterait la biodiversité. L’exploitation a aussi des conséquences sur les lagunes et l’équilibre des sols.
L'industrie génère des revenus considérables pour le pays, mais des initiatives comme l'extraction directe de lithium (DLE) et des régulations gouvernementales sont mises en place pour limiter l'impact sur l'eau. En 2023, des mesures comme la réduction de l'extraction d'eau et l'investissement dans des technologies de conservation ont été adoptées. Les communautés locales, comme les Atacameños, demandent à être intégrées dans les décisions environnementales, avec des initiatives de surveillance participative pour assurer une gestion plus durable. Juan Carmona, leader communautaire, explique : "Nous ne sommes pas opposés au développement économique, mais nous exigeons que l'exploitation des ressources se fasse dans le respect de notre territoire et de nos traditions. L'eau n'est pas seulement une ressource économique, c'est le sang de notre terre."
Partez découvrir la Réserve Nationale Los Flamencos : lieux, accès et conseils d’exploration
Les sites incontournables à voir
Par ses nombreuses spécificités géologiques et ses nombreux écosystèmes, la zone protégée est divisée en 7 secteurs : Salares de Tara y Aguas Calientes, Salar de Pujsa, Lagunas Altiplánicas Miscanti y Miñiques, Salar de Atacama, Valle de la Luna et Tambillo :
Salar de Tara et Aguas Calientes (Sector 1)
Le Salar de Tara est l'un des sites les plus spectaculaires, situé à plus de 4 300 mètres d'altitude. Ce désert de sel présente des formations rocheuses uniques et des lagunes d'altitude où les flamants trouvent refuge en période de reproduction, entre novembre et janvier.
Salar de Pujsa (Sector 2)
Le Salar de Pujsa se distingue par ses paysages ondulés et ses formations volcaniques impressionnantes, dont le Cerro Negro de Pujsa. Ce secteur est également connu pour ses lagunes et ses ruisseaux qui serpentent la Quebrada Quepiaco.
Lagunas Miscanti et Miñiques (Sector 3)
Les Lagunas Miscanti et Miñiques sont situées à 4 000 mètres d'altitude, entre leurs deux volcans homonymes. Ces lagunes aux eaux cristallines sont idéaux pour la faune locale, notamment la foulque cornue. Le contraste entre l'ocre des montagnes et le bleu intense des eaux en fait un site incontournable.
Salar de Atacama - Soncor et Quelana (Sector 4 et 5)
Le Salar de Atacama, le plus vaste du Chili, se divise en deux secteurs principaux. Le secteur Soncor abrite plusieurs lagunes dont la Laguna Chaxa. Cette lagune est idéale pour observer les flamants, qui se nourrissent dans ses eaux peu profondes et abrite environ 40 % de la population mondiale de flamants de James. Le secteur Quelana, quant à lui, comprend les lagunes de Burros Muertos. Ce territoire est un sanctuaire pour de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs. Le paysage emblématique du Salar est complété par une vue imprenable sur le volcan Licancabur, créant ainsi l'un des panoramas les plus iconiques de la région.
Valle de la Luna (Sector 6)
Le Vallée de la Lune, avec ses dunes de sable et ses formations salines, témoigne de l'histoire géologique mouvementée de la région. Les couchers de soleil y embrasent les reliefs minéraux, créant un spectacle qui attire plus de 200 000 visiteurs chaque année. Parmi les attractions phares, on trouve la Piedra del Coyote, le Cañón et la Grande Dune. Ce secteur abrite également des sites archéologiques, comme l’Aldea de Tulor, datant de 380 av. J.-C.
Tambillo (Sector 7)
Le secteur de Tambillo, proche de San Pedro de Atacama, est connu pour ses forêts de tamarugos. Ce lieu est particulièrement remarquable lors de la floraison de ces arbres, créant un contraste coloré avec le désert environnant.
Accès et recommandations
Comment s’y rendre ?
- Depuis Santiago, accès direct par avion vers Antofagasta ou Calama.
- Depuis Calama, empruntez la route CH-23 jusqu’à San Pedro de Atacama (105 km, route pavée).
- Depuis Antofagasta, rejoignez Calama par la Route 25 CH (voie terrestre) ou en avion.
- Depuis l’Argentine, plusieurs passages frontaliers permettent d’accéder à la réserve, dont le Paso de Jama.
Accès aux principaux secteurs
- Vallée de la Lune : réservation obligatoire au moins un jour avant. Accès uniquement en véhicule (voiture, moto, vélo).
- Laguna Chaxa : billets disponibles en ligne.
- Lagunas Miscanti et Miñiques : réservation préalable sur socairechile.cl, avec enregistrement obligatoire à Socaire.
L’aire protégée est gérée en collaboration avec les communautés Lickanantay (Atacameños), qui fixent certaines règles d’accès. Il est donc essentiel de respecter leurs indications et de réserver certaines visites à l’avance. Les horaires varient en fonction des saisons et des décisions locales, tout comme les tarifs, qui diffèrent pour les visiteurs nationaux et étrangers, avec des réductions pour les étudiants, les enfants et les seniors. Avant votre excursion, pensez à vérifier les informations actualisées auprès des communautés locales.
Quand y aller ?
Elle accessible toute l’année, mais la meilleure période pour l’explorer s’étend d’avril à novembre, avec des températures agréables et une fréquentation modérée. De septembre à novembre, les flamants sont plus visibles. En revanche, janvier et février sont moins favorables en raison des pluies altiplaniques et de l’affluence touristique, tandis que décembre et janvier peuvent être très chauds.
Notre circuit dans le Nord du Chili
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