La vallée de Lluta, une oasis fertile chargée d’histoire
La vallée de Lluta se situe à 15 km au nord d'Arica, traversée par le río Lluta qui coule toute l'année depuis la cordillère des Andes jusqu'au Pacifique. C'est l'une des rares vallées fertiles du nord chilien, un corridor vert où l'eau permet de cultiver maïs, tomates, olives et piments en plein désert d'Atacama.
Plusieurs villages ponctuent la vallée, reliés par la route 11-CH qui grimpe vers l'altiplano et les communes de Putre et General Lagos.
C'est aussi un axe de passage vers la Bolivie, une route commerciale empruntée depuis des siècles. Sur les pentes ocre qui encadrent les cultures se trouvent de nombreux géoglyphes millénaires, des figures tracées dans la pierre par les caravanes précolombiennes, rappellent ainsi que Lluta a toujours été un couloir de vie et de circulation entre montagne et océan.
Que voir dans la vallée de Lluta ?
Sites et villages de la vallée
Poconchile et son église historique
À 15 km au nord d'Arica, le village de Poconchile marque l'entrée de la vallée. Fondé avant l'arrivée des Incas, ce petit bourg agricole s'organise autour de cultures de luzerne et conserve son église San Jerónimo, construite en adobe en 1605. C'est la quatrième plus ancienne du Chili, après celles de La Serena et de Santiago. Ses deux clochers en bois et ses murs d'adobe lui ont valu le statut de Monument National. Le village s'anime lors des fêtes traditionnelles de San José, San Jerónimo et la Fête du Maïs.
Les Colcas de Huaylacán
À 5 km de l'entrée de la vallée se dévoile un site archéologique exceptionnel : les Colcas de Huaylacán. Sur 13 hectares s'alignent près de 800 silos souterrains construits entre 1000 et 1400 après J.-C., durant l'expansion inca dans la région. Ces dépôts servaient principalement à stocker le maïs, mais aussi probablement des feuilles de coca, du piment et des produits marins. Leur emplacement n'est pas un hasard : proche de la mer pour bénéficier de la brise oxygénante, le site évite l'humidité et garantit une conservation optimale. Les différences architecturales entre les structures suggèrent plusieurs phases de construction ou des usages variés selon les produits entreposés.
Le Pucará de Copaquilla
À 100 km de la côte et 3 000 mètres d'altitude, cette forteresse du XIIe siècle domine la vallée depuis un promontoire stratégique, près d'un col et entourée de ravins. Les archéologues ont recensé 400 enceintes réparties entre habitations, enclos et murs défensifs. Déclaré Monument Historique National en 1983, le site tire son nom du quechua Copaquilla : "poussière couleur cendres".
Quebrada de los Cardones
Au kilomètre 65 de la route vers la Bolivie, cette gorge naturelle abrite une curiosité botanique unique au Chili et désignée monument naturel depuis 2009 : des cactus candélabres (Browningia candelaris) pouvant atteindre 5 mètres de hauteur.
Les géoglyphes de Lluta, trésors archéologiques à ciel ouvert
Plus de 450 géoglyphes jalonnent la vallée, datant principalement de 1000-1400 après J.-C. (cultures Tiwanaku, Arica, puis inca). Ces figures monumentales, certaines dépassant 30 mètres, se concentrent le long des anciennes routes caravanières.
Principaux sites accessibles
- La Rana : figure en forme de grenouille, symbole d'eau et de fertilité dans la cosmovision andine.
- El Águila : condor représentant le lien entre monde terrestre et céleste, messager des divinités.
- El Gigante : figure anthropomorphe monumentale, probablement un chaman ou ancêtre divinisé, servant de marqueur territorial.
- Pétroglyphes du Rosario : figures anthropomorphes et zoomorphes gravées directement dans la roche.
- Monts Sagrado, La Tropilla et Sombrero : concentration de figures visibles sur le flanc sud de la route tels que des animaux, des humains stylisés et des motifs géométriques.
Ces géoglyphes servaient à la fois de marqueurs pour les caravanes de lamas circulant entre côte et altiplano, et d'offrandes rituelles liées aux préoccupations d'eau et de fertilité. Près de 40% sont orientés vers des sources d'eau ou des montagnes sacrées, les Apus. Leur préservation exceptionnelle tient aux conditions extrêmes de l'Atacama : moins d'1 mm de pluie annuelle et vents constants mais doux.
Aujourd’hui, les motifs des géoglyphes continuent d'inspirer l'artisanat aymara local : spirales, figures géométriques et animaux stylisés se retrouvent dans les textiles, céramiques et bijoux de la région. Chaque 21 juin, lors du solstice d'hiver austral, des communautés organisent des cérémonies de pago a la tierra (offrandes à la Terre Mère) près de certains sites.
Visiter les alentours de la vallée de Lluta
La vallée s’inscrit dans une région riche en sites naturels et archéologiques. Entre la côte d’Arica et les hauteurs de l’altiplano, plusieurs destinations prolongent la découverte du nord chilien et de son patrimoine précolombien.
- Arica : la ville côtière d'Arica, porte d'entrée de la vallée, mérite une journée de visite. Son centre historique, sa cathédrale de Gustave Eiffel et ses plages en font une base idéale pour explorer la région.
- Vallée d'Azapa : autre vallée fertile de la région, Azapa abrite le musée archéologique de San Miguel de Azapa qui conserve les momies Chinchorro, considérées comme les plus anciennes au monde (7000 av. J.-C.). Les oliveraies et les cultures maraîchères composent un paysage similaire à celui de Lluta.
- Presencias Tutelares : à la croisée des routes n°5 et A-31, trois sculptures monumentales en béton de 10 mètres de haut, créées par l'artiste Juan Díaz Fleming en 1996, émergent du désert de la Pampa de Acha. Teintées de rouge, elles représentent les premiers habitants de la région protégés par les dieux des collines.
- Parc national Lauca : à environ 140 km d'Arica, ce parc d'altitude (4 500 m) déploie des paysages volcaniques spectaculaires autour du lac Chungará et abrite une biodiversité exceptionnelle : alpagas, taruca, flamants et viscaches.
- Réserve nationale Las Vicuñas : cette réserve de l'altiplano permet d'observer les vigognes dans leur habitat naturel, entre volcans et bofedales.
Organiser sa visite de la vallée de Lluta
Quand la visiter ?
La meilleure période s'étend de mai à novembre, lorsque les températures sont plus clémentes et la visibilité optimale. Évitez les mois d'été, entre décembre et février, où la chaleur peut dépasser 35°C.
Comment y accéder ?
Depuis Arica (15 km), la route 11-CH traverse toute la vallée en direction de l'altiplano. En voiture de location, comptez 20 minutes jusqu'à l'entrée de la vallée. Des bus régionaux partent plusieurs fois par jour de la gare routière. Un 4x4 facilite l'accès aux points d'observation en hauteur.
Pour les photographes
La lumière rasante du matin (7h-9h) et de fin d'après-midi (17h-19h) accentue les contrastes. Privilégiez un objectif grand-angle pour capturer l'ampleur des figures dans leur contexte paysager.
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