Humedales et écotones, des écosystèmes essentiels du Chili
Le Chili traverse 4 300 kilomètres de contrastes. L’eau, symbole de vie, y dessine des paysages qu’on ne trouve nulle part ailleurs.
Qu’est-ce qu’un humedal et un écotone ?
Un humedal désigne tout territoire où l’eau conditionne la vie : lagunes, marais, tourbières, estuaires ou salares. Ces milieux humides régulent les ressources en eau, stockent le carbone et concentrent une biodiversité riche. Ils peuvent être permanents ou saisonniers, d’eau douce, salée ou saumâtre.
Un écotone, quant à lui, représente la frontière vivante entre deux écosystèmes distincts. Ces zones de transition abritent à la fois les espèces des deux milieux adjacents et des organismes spécifiquement adaptés à cette double influence. Cette tension écologique génère une concentration de biodiversité souvent supérieure aux écosystèmes voisins.
Pourquoi le Chili est-il un cas unique ?
Situé entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes, le Chili traverse tous les climats sur une bande étroite : du désert le plus aride aux zones polaires. Cette compression géographique extrême multiplie les gradients écologiques et crée une diversité de zones humides et d’écotones sans équivalent. Le pays concentre ainsi sur son territoire des écosystèmes qu’on trouverait normalement répartis sur plusieurs continents.
Les principaux types de zones humides chiliennes
Humedales côtiers
Le Humedal de Río Maipo, situé à l’embouchure du fleuve Maipo dans la région de Valparaíso, montre parfaitement ces écosystèmes littoraux. Ce marais estuarien, où l’eau douce rencontre l’océan Pacifique, s’étend sur environ 60 hectares de roselières, vasières et lagunes côtières. Halte majeure pour les oiseaux migrateurs du Pacifique, le site accueille plus de 130 espèces, dont l’emblématique Tyranneau omnicolore, l’échasse blanche, le cygne à cou noir et diverses limicoles. Les roselières abritent également le huet-huet, petit passereau endémique du Chili central.
Localisation : 110 km au sud-ouest de Santiago, accessible depuis San Antonio. Site protégé depuis 2020 avec sentiers d'observation.
Humedales andins
La Laguna Chaxa, dans la Réserve Nationale Los Flamencos dans la région d'Antofagasta, représente ces zones humides d'altitude. Située à 2 300 mètres au cœur du Salar de Atacama, cette lagune salée de faible profondeur persiste grâce aux nappes souterraines et à la fonte des neiges andines. Trois espèces de flamants cohabitent dans ces zones (flamant du Chili, flamant des Andes et flamant de James), alors que les vigognes et viscaches fréquentent plutôt les berges. Le tolar ou encore la llareta, une végétation à l’allure de coussin, font partie de la flore adaptée à l'aridité extrême.
Localisation : 60 km au sud de San Pedro de Atacama. Altitude exigeant acclimatation. Visites toute l'année, période optimale août-novembre lors de la reproduction des flamants.
Humedales de Patagonie : les tourbières
Les tourbières (turberas) de Patagonie, particulièrement développées dans la Région de Magallanes et en Terre de Feu, sont les écosystèmes uniques façonnés par un climat froid et humide. Ces zones gorgées d'eau stockent d'énormes quantités de carbone, jouant un rôle climatique mondial. Elles accumulent pendant des millénaires de la matière organique sous forme de tourbe, composée principalement de sphaignes, des mousses capables de retenir jusqu'à 20 fois leur poids en eau. Ouettes à tête rousse, bécassines, chingues ou encore renards de Magellan : ces zones humides concentrent la faune australe du Chili.
Localisation : les zones de Punta Arenas, du Parc National Torres del Paine et de la Terre de Feu. Accessibles lors de randonnées entre octobre et avril.
Les écotones du Chili : là où les mondes se rencontrent
Écotone désert-forêt
La région de Coquimbo abrite une transition écologique spectaculaire entre le désert d'Atacama et les premières forêts sclérophylles du Chili central. Le Parc National Fray Jorge est un bel exemple de ce phénomène: à 600 mètres d'altitude, une forêt relique de type valdivien survit en plein désert grâce à la camanchaca, un brouillard côtier dense qui remonte depuis l'océan Pacifique et se condense sur les versants. Cette humidité atmosphérique permet à des espèces végétales comme l'olivillo et le canelo de prospérer à plus de 1 000 km au nord de leur aire naturelle. Cet écotone abrite des amphibiens, insectes endémiques et mousses typiques des forêts tempérées qui cohabitent avec des cactus et plantes xérophytes, créant une biodiversité unique où se mêlent espèces désertiques et forestières.
Localisation : 110 km au sud-est de La Serena (2h de route). Sentiers balisés. Meilleure période : entre mai et septembre, lorsque le brouillard est fréquent et la végétation luxuriante.
Écotone forêt-steppe
En Patagonie, la transition entre les forêts subpolaires de Nothofagus (hêtres australs) et les vastes steppes arides crée une zone intermédiaire d'une richesse biologique remarquable. Guanacos, pics de Magellan, huemuls, pumas : cette lisière mêle espèces forestières et animaux de steppe dans une mosaïque de milieux. La végétation passe graduellement des forêts denses de lenga et ñirre aux graminées résistantes au vent et au froid. Cet écotone joue un rôle important dans la régulation hydrique et sert de corridor écologique permettant aux espèces de migrer selon les saisons et les variations climatiques.
Localisation : visible tout au long de la Patagonie, particulièrement marqué dans le Parc National Torres del Paine et autour du lac General Carrera.
Écotone mer-terre
Sur les milliers de kilomètres de côtes chiliennes, la rencontre entre écosystèmes marins et terrestres génère une biodiversité exceptionnelle. Les falaises côtières, plages et estuaires abritent simultanément des colonies d'oiseaux marins dont les cormorans, pélicans, et manchots de Magellan, des forêts côtières de boldo et peumo, et une vie marine intense avec forêts d'algues géantes. Cette interface protège les terres contre l'érosion, filtre les nutriments avant qu'ils n'atteignent l'océan, et offre des zones de reproduction pour poissons et crustacés. Le manchot de Humboldt, autre espèce de manchot endémique et menacée, dépend directement de cet écotone côtier pour nidifier dans les anfractuosités rocheuses tout en se nourrissant en mer.
Localisation : tout le littoral chilien. Sites à visiter : Réserve Nationale Pingüino de Humboldt, archipel de Chiloé et fjords de Patagonie. L’aeccessibilité est variable selon les sites et les saisons.
Protéger et découvrir ces écosystèmes de manière responsable
Protections et défis de conservation
Les milieux humides et écotones chiliens subissent des pressions croissantes : urbanisation littorale, pollution agricole, exploitation minière intensive, et effets du changement climatique sur les régimes hydriques. Face à ces menaces, le Chili a mis en place un cadre de protection.
Le pays compte 16 sites Ramsar (zones humides d'importance internationale), dont la Laguna del Negro Francisco et les tourbières de Tierra del Fuego. Des parcs nationaux comme Nevado Tres Cruces, Torres del Paine et Fray Jorge protègent des écosystèmes entiers. En 2020, la Stratégie Nationale pour les Zones Humides a renforcé la coordination entre conservation et développement territorial, reconnaissant officiellement l'importance écologique et culturelle de ces milieux.
Voyager de manière responsable : pratique et règles essentielles
Sur le terrain
- Restez strictement sur les sentiers balisés pour éviter le piétinement de la végétation fragile
- Maintenez une distance minimale de 30 mètres avec la faune (50 mètres pour les colonies d'oiseaux)
- Principe zéro déchet : ramenez tous vos déchets, y compris organiques
- Ne prélevez aucun élément naturel tels que des roches, des plantes et des coquillages
- Évitez les bruits forts et mouvements brusques près des zones de nidification
Choix de voyage
- Privilégiez les guides locaux certifiés qui connaissent les protocoles de protection
- Optez pour des hébergements engagés dans des pratiques durables (gestion eau, énergie, déchets)
- Préférez les petits groupes qui limitent l'impact sur les sites sensibles
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