Musée d’archéologie de Haute Montagne : un musée né d’une découverte scientifique
Le MAAM de Salta : un musée à renommée internationale
Le Musée d'Archéologie de Haute Montagne doit son existence à une trouvaille qui a stupéfié la communauté scientifique internationale. En mars 1999, une équipe internationale d'archéologues dirigée par le Dr. Johan Reinhard atteint le sommet du volcan Llullaillaco, à 6 739 mètres d'altitude, à la frontière entre l'Argentine et le Chili. Au terme d'une expédition périlleuse, les chercheurs mettent au jour un site sacrificiel inca parfaitement préservé : trois enfants (deux filles et un garçon) âgés d'environ 15, 6 et 7 ans, accompagnés de plus de 140 objets funéraires finement travaillés. Face à l'importance de cette découverte, les autorités argentines décident de créer une institution dédiée à la préservation et à l'exposition de ce patrimoine exceptionnel. Depuis son inauguration en 2004 à Salta, le MAAM impose une démarche qui lui est propre : celle de marier recherche scientifique pointue et profond respect des traditions andines.
Ce qui rend ce musée unique : contrairement à la plupart des momies connues, celles du Llullaillaco n'ont subi aucun processus de momification artificielle. C'est le froid extrême, la sécheresse et les conditions atmosphériques du sommet andin qui ont permis une conservation naturelle extraordinaire. Les analyses ont révélé la présence de sang encore liquide dans le cœur et les poumons des enfants, un phénomène sans précédent pour des restes humains vieux de 500 ans.
Le musée a reçu plusieurs reconnaissances internationales, notamment le prestigieux Travellers' Choice "The Best of The Best" décerné par TripAdvisor en 2024 et 2025, ainsi que le Diploma de Mérito de la Fundación Konex en 2018, qui distingue les institutions culturelles d'excellence en Argentine.
Crioconservation et respect culturel : l'approche innovante du MAAM
La conservation des momies du Llullaillaco repose sur un système technique particulier. Dès 2001, une équipe d'ingénieurs argentins dirigée par Mario Bernaski conçoit un dispositif de crioconservation isocórique qui reproduit les conditions naturelles du stratovolcan.
Les corps reposent dans des capsules transparentes maintenues à -20°C, avec une atmosphère appauvrie en oxygène pour ralentir toute dégradation. Un éclairage filtré élimine les rayons UV et infrarouges, et des capteurs surveillent en continu température et humidité. Le système intègre des principes de redondance pour garantir une disponibilité permanente, même en cas de panne. Cette avancée technologique s'accompagne d'une démarche éthique rigoureuse. Une seule momie est exposée à la fois, en rotation tous les six mois. Les deux autres demeurent en réserve climatisée. Ceci limite l'exposition prolongée et refuse de réduire ces enfants à de simples objets de curiosité.
Le parcours muséographique reflète également cette philosophie : plusieurs salles contextualisent la civilisation inca et le rituel du Capacocha avant d'accéder aux momies. Un comité consultatif incluant des représentants de communautés indigènes veille au respect des croyances andines contemporaines et à la dignité des défunts.
Visiter le MAAM de Salta : parcours et infos pratiques
Le MAAM se situe en plein cœur du centre historique de Salta, à quelques minutes à pied de la Plaza 9 de Julio. Le bâtiment, qui combine une façade coloniale restaurée avec des installations muséographiques ultramodernes, se fond harmonieusement dans l’architecture traditionnelle de la ville.
Les salles d’exposition permanente
Le parcours muséographique a été conçu pour préparer progressivement le visiteur à la rencontre avec les momies. La première salle plonge dans l'histoire de l'Empire inca, son expansion fulgurante à travers les Andes et l'organisation de cette civilisation qui, à son apogée, s'étendait sur plus de 4 000 kilomètres du nord au sud. Des cartes, chronologies et panneaux explicatifs contextualisent la puissance politique et religieuse de Cuzco, l’ancienne capitale impériale.
La deuxième salle est entièrement consacrée au rituel du Capacocha. Les visiteurs y découvrent en détail cette cérémonie sacrée pratiquée lors d'événements majeurs : catastrophes naturelles, décès d'un empereur, victoires militaires importantes. Des reconstitutions et des explications scientifiques démontrent comment les enfants étaient sélectionnés dans tout l'empire, leur préparation durant plusieurs mois, les modifications de leur alimentation (passage d'un régime à base de pommes de terre à une nourriture réservée à l'élite, riche en maïs et en protéines), et l'usage de substances psychoactives comme la coca et l'alcool pour faciliter le passage vers la mort. Cette présentation explique également la cosmovision andine où la mort n'était pas perçue comme une fin mais comme une transformation et un passage vers un autre état d'existence.
La galerie des objets funéraires est l'une des sections les plus riches du musée. Plus de 140 pièces exceptionnellement préservées y sont exposées dans des vitrines climatisées. On y trouve des statuettes anthropomorphes finement ciselées en or et en argent, représentant des lamas et des figures humaines revêtues de textiles miniatures. Les tissus découverts sur le site tsont principalement des poncho en laine de vigogne aux motifs géométriques complexes, des ceintures tissées avec des fils de couleurs végétales et des tuniques ceremoniales. Les plumes de perroquet amazonien, ont été transportées sur des milliers de kilomètres. La collection comprend également des céramiques polychromes (plateaux, récipients pour la chicha), des spondyles (coquillages sacrés venus de l'océan Pacifique), et des sandales de cuir parfaitement conservées.
La salle de crioconservation représente le point culminant du parcours. C'est ici que repose, dans sa capsule transparente maintenue à -20°C, l'une des trois momies. Les visiteurs peuvent observer les détails de conservation : les traits du visage, les cheveux tressés, les vêtements encore intacts. Des panneaux expliquent le système technique de crioconservation et la rotation semestrielle des momies. L'espace invite au silence et au respect, refusant toute forme de spectacularisation.
Les expositions temporaires
Le MAAM dispose d'une salle dédiée aux expositions temporaires qui accueille régulièrement des collections venues d'autres musées argentins ou internationaux. Ces expositions explorent généralement des thématiques liées à l'archéologie andine, aux cultures préhispaniques d'Argentine (Diaguita, Tafi, Condorhuasi, Quilmes etc.), ou aux techniques de conservation du patrimoine. Le musée organise aussi des expositions sur des aspects spécifiques de la vie inca : métallurgie, textile, agriculture en terrasses, systèmes d'irrigation.
Préparer votre visite au MAAM : infos pratiques et alentours
Informations pratiques pour la visite
Le musée d'Archéologie de Haute Montagne se situe au 77 rue Mitre, en plein centre historique de Salta. Vous pouvez consulter les horaires d'ouverture actualisés et réserver vos billets sur le site officiel. Le musée propose également une visite virtuelle accessible sur https://museosdesalta.com/maam/, idéale pour préparer votre venue ou découvrir les collections à distance.
Prévoyez minimum deux heures pour parcourir l'ensemble des salles et apprécier pleinement la richesse des informations présentées. Les visites guidées, disponibles en plusieurs langues (espagnol, anglais, français selon disponibilité), apportent de nombreux détails scientifiques et culturels que les panneaux seuls ne peuvent transmettre. Les guides répondent également aux questions et permettent d'approfondir certains aspects du rituel du Capacocha ou des techniques de conservation.
Le musée est accessible aux personnes à mobilité réduite grâce aux aménagements réalisés dans le cadre des Directrices d'Accessibilité du Système Argentin de Qualité Touristique. La photographie est autorisée dans la plupart des salles, sauf dans la salle de crioconservation où elle est interdite par respect pour les momies et pour des raisons de conservation.
Prolongez l’expérience : visitez la ville et la région
La visite du MAAM est une excellente introduction à l'histoire précolombienne du nord-ouest argentin. Le musée peut servir de point de départ pour découvrir d'autres sites archéologiques qui complètent parfaitement cette immersion dans les civilisations andines.
À Salta
- Plaza 9 de Julio et centre colonial : cathédrale néoclassique, Cabildo historique et architecture coloniale espagnole préservée, à quelques minutes à pied du musée.
- Cerro San Bernardo : panorama exceptionnel sur la ville et la vallée. Accessible en téléphérique ou par 1 070 marches.
- Marché artisanal : textiles en laine de lama et d'alpaga, céramiques aux motifs préhispaniques, instruments traditionnels andins.
Paysages emblématiques
- Valles Calchaquíes : villages andins traditionnels comme Cachi (157 km) et Cafayate (189 km), vignobles d'altitude, terrasses agricoles préhispaniques.
- Quebrada de las Conchas : formations géologiques spectaculaires entre Salta et Cafayate, avec notamment la Garganta del Diablo et l'Anfiteatro, avec son acoustique exceptionnelle.
- Cuesta del Obispo et Parque Nacional Los Cardones : route panoramique jusqu'à 3 348 m d'altitude, plateau couvert de cactus géants cardones, anciens chemins incas.
Sites archéologiques andins
- Ruines de Quilmes : l'un des plus grands ensembles urbains préhispaniques d'Argentine. Cité fortifiée du peuple Quilmes avec terrasses agricoles et vue spectaculaire sur la vallée de Santa María.
- Pucará de Tilcara : village fortifié pré-inca dominant la Quebrada de Humahuaca (patrimoine UNESCO). Habitations restaurées, pyramide cérémonielle et jardin botanique andin.
- Tastil : centre urbain préhispanique à 3 200 m d'altitude, lié au Qhapaq Ñan, la grande route impériale inca qui traversait les Andes.
Experte voyage chez Korke, Anne a fait du Chili et de l'Argentine bien plus que des destinations : ce sont ses terres d'adoption, qu'elle parcourt et étudie avec une curiosité intarissable. Cette connaissance intime des régions lui permet de concevoir des séjours véritablement sur mesure, où chaque détail compte.
Animée par une passion profonde pour la culture, l'histoire et la dimension humaine du voyage, elle tisse des expériences où chaque rencontre compte, où chaque lieu porte un récit.
Au-delà de la splendeur naturelle, elle guide ses voyageurs vers l'âme même de ces territoires : celle qui bat au rythme des traditions locales et des sourires partagés.
