Puerto Natales : une ville historique à explorer entre fjords et cordillère des Andes
Situation géographique de Puerto Natales
Puerto Natales est le chef-lieu de la province d'Última Esperanza, situé à 247 kilomètres au nord de Punta Arenas. Fondée en 1911, cette localité chilienne s'est initialement développée grâce aux activités maritimes commerciales et à l'élevage ovin. Comptant environ 24 000 habitants (2024), elle occupe une position géographique particulière. Elle se situe le long du canal Señoret, entre le fjord Última Esperanza et la cordillère des Andes, et bénéficie d'un accès à l'océan Pacifique via le golfe Almirante Montt. Son environnement naturel se caractérise par un paysage dominé principalement par des estancias, encadré par plusieurs formations montagneuses imposantes : la chaîne Riesco, le massif du Paine et le champ de glace Patagonique Sud.
La ville remplit aujourd'hui une double fonction portuaire, servant à la fois de port de pêche et d'escale pour les navires de croisière. À l'interface entre mer et montagne, elle est un véritable carrefour où se croisent habitants locaux, voyageurs et amateurs d'aventure.
Histoire de Puerto Natales
Les eaux du Seno Última Esperanza étaient autrefois parcourues par les peuples Kawésqar et Aonikenk, qui ont laissé des vestiges archéologiques datant de plus de 4 000 ans, notamment les peintures rupestres du Cerro Benítez. L'histoire moderne débute avec les explorations maritimes, dont celle du HMS Beagle en 1834 avec Charles Darwin à bord. Ses observations dans ces fjords ont contribué à enrichir ses théories scientifiques. Avant lui, l'explorateur Juan Ladrillero avait nommé le fjord "Última Esperanza" en 1557, après avoir cherché en vain un passage vers l'Atlantique.
Fondée officiellement en 1911, Puerto Natales connut une transformation rapide grâce au boom de l'élevage ovin. La Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego établit de grandes estancias dans la région, attirant de nombreux immigrants européens. Le frigorifique Bories, construit en 1920, devint un centre industriel majeur. Après le déclin de l'industrie ovine dans les années 1960, la ville portuaire s'est réinventée en s'orientant vers le tourisme, exploitant sa proximité avec le célèbre parc national Torres del Paine créé en 1959.
Visiter Puerto Natales : que voir, que faire en Patagonie chilienne ?
À la découverte de Puerto Natales
En parcourant les rues et centre, l’architecture locale attire immédiatement le regard. Les maisons traditionnelles en tôle ondulée aux couleurs vives montrent avec justesse les liens avec la culture européenne qui a influencé pendant plusieurs décénies cette région. Ces constructions pittoresques, conçues à l'origine pour résister au climat rigoureux de la Patagonie, forment aujourd'hui un ensemble architectural original et apprécié des photographes. Le style "patagonien" se reconnaît à l'utilisation ingénieuse de matériaux importés comme la tôle colorée et le bois d'Oregon, traces des échanges commerciaux entre cette région lointaine, l'Europe et l'Amérique du Nord au début du 20e siècle.
Au-delà de ce patrimoine architectural, Puerto Natales mérite amplement d’être exploré tant pour ses sites naturels alentours, que culturels et historiques :
-
Plaza de Armas Arturo Prat
Cette place, peuplée de pins, de peupliers et d'arbustes fleuris, est serpentée de chemins pavés. En vous y promenant, vous découvrez une vieille locomotive, qui date de l'époque industrielle. L'espace est encadré par l'église locale, des petits cafés et les bureaux municipaux.
-
Iglesia Parroquial María Auxiliadora
Avec son architecture simple mais élégante elle est un monument incontournable, et représente bien l’esprit de la ville. À l’intérieur, vous pouvez admirer de belles fresques et des détails architecturaux.
-
Promenade sur la Costanera
Une promenade le long du front de mer de Puerto Natales donne l'une des vues les plus belles de la ville. Ce lieu est parfait pour admirer le lever ou le coucher du soleil, lorsque la lumière se reflète sur l'eau et les montagnes. Par temps clair, il est possible d'apercevoir le massif Paine et ses cimes enneigées, ainsi que la chaîne du Balmaceda. Cette balade, à faire à pied ou bien en vélo, est aussi l'occasion de contempler de nombreux oiseaux comme le cygne à cou noir, le cormoran ou encore le flamant du Chili, présents près de l'ancien quai, dont ne restent aujourd'hui que les pieux en bois, mais aussi des sculptures contemporaines comme celle du Milodon, ou encore le monument de la Mano, créée par le sculpteur chilien Mario Irarrázabal.
-
Musée Historique Municipal
Ce musée est un passage obligé pour quiconque s'intéresse à l'histoire de la Patagonie. Il présente une émouvante collection d'objets, de photographies et de documents retraçant l'histoire de la région. Les conservateurs du musée estiment que plus de 60% des artefacts exposés proviennent directement des communautés locales qui ont fait don de leurs héritages familiaux. Vous y découvrez l'évolution des premiers habitants autochtones, la colonisation européenne, la vie rurale et les transformations urbaines. L'exposition met également en lumière des objets personnels du capitaine Eberhard, un des premiers colons de la région, ainsi que des vestiges du Frigorífico, un bâtiment industriel qui a marqué l'histoire locale.
-
Cafés, restaurants et petites boutiques artisanales
De nombreux cafés et restaurants proposent divers mets locaux dont le crabe royal de Patagonie, l'agneau à la broche ou des pâtisseries à base de calafate, de rhubarbe et de rose musquée. Si vous comptez ramener quelques souvenirs du Chili, le Pueblo Artesanal Etherh Aike est l'un des meilleurs endroits pour ramener des souvenirs de Patagonie. Ce petit village se compose de chalets en bois où les artisans de la région exposent et vendent leurs créations. Ici, vous trouvez de nombreux produits fabriqués à la main : objets fonctionnels ou de décoration en bois, céramique, laine et cuir.
-
Puerto Bories
À seulement quelques kilomètres de Puerto Natales, le Frigorífico Bories est un site historique qui a eu un impact sur l'histoire régionale. Ce frigorifique a joué un rôle majeur dans le développement de l'industrie de la viande ovine en Patagonie. Aujourd'hui classé Monument Historique National, vous pouvez y découvrir l'histoire de l'industrie frigorifique et voir d'anciennes machines en parfait état de conservation. Le bâtiment, de style post-victorien, est un exemple impressionnant d'architecture de la fin du 19e siècle. En plus du musée, la zone a été partiellement restaurée et abrite désormais un hôtel, The Singular, doté de vues privilégiées sur le golfe et les montagnes alentours.
Quelles sont les meilleures excursions à faire au départ de Puerto Natales ?
À proximité de Puerto Natales s’étend un vaste territoire sauvage, où randonnées, navigations et autres activités de plein air permettent de s’imprégner pleinement de l’énergie unique de la Patagonie.
-
Le Parc National Torres del Paine
Le parc Torres del Paine est accessible depuis Puerto Natales par un trajet qui traverse la pampa patagonienne et offre déjà un avant-goût des merveilles à venir. Classé Réserve de biosphère par l'UNESCO en 1978, ce grand espace naturel est connu pour son imposant massif, le cerro Paine, qui loge plusieurs montagnes très sollicitées par les visiteurs, les Cuernos del Paine et les Torres, trois pics verticaux de granite. Ces montagnes sont donc visibles sous différents angles, à travers les nombreux sentiers aménagés. Le parc héberge également de nombreux lacs glaciaires, des rivières turquoise et plusieurs glaciers provenant du champ de glace sud, dont le Grey et le Dickson. Durant votre excursion, vous avez la possibilité d'observer facilement de nombreux animaux endémiques tels que des guanacos, des nandous et des condors des Andes ou encore le célèbre puma.
-
Monument Naturel Cueva del Milodón
Ce site est consacré au Mylodon, un mammifère préhistorique apparenté au paresseux. Ses restes non fossilisés, préservés par congélation pendant des millénaires, ont été découverts en 1895 dans une grotte. Cette découverte exceptionnelle a permis aux scientifiques d'étudier directement les tissus de cet imposant herbivore qui parcourait autrefois les plaines australes.
-
Parc National Bernardo O’Higgins
Moins connu mais tout aussi impressionnant, ce site est accessible depuis le port de la ville. Avec ses 3,5 millions d'hectares, il est le plus grand parc national du Chili et le troisième plus grand de l'Amérique du Sud. Des excursions en bateau permettent d'explorer ses fjords glaciaires et d'observer une faune marine diverse, incluant des colonies de lions de mer et, avec de la chance, des baleines à bosse pendant la saison migratoire, de décembre à mars. Les capitaines, véritables gardiens de ces eaux, partagent volontiers leurs connaissances sur les écosystèmes marins et l'histoire des premiers navigateurs. Certains d'entre eux, comme le capitaine Carlos Ramirez qui navigue dans la région depuis plus de 30 ans, ont documenté les changements significatifs dans le paysage glaciaire au fil des décennies. Le parc O'Higgins abrite également une partie du champ de glace sud de Patagonie, la troisième plus grande étendue de glace continentale au monde après l'Antarctique et le Groenland. Cette immense masse glaciaire alimente 49 glaciers majeurs, dont la star incontestée est le Pío XI.
-
Navigation pour contempler les glaciers Serrano et Balmaceda
Au départ du port, des excursions à la journée permettent de traverser le fjord Última Esperanza, pour atteindre les glaciers Serrano et Balmaceda. Durant toute la navigation, vous observez les paysages qui défilent, ponctués de falaises abruptes et de forêts centenaires. La ville sert également de base pour des expéditions vers des glaciers comme le Serrano et le Balmaceda. Cette escapade d'une journée permet d'approcher au plus près ces géants de glace tout en profitant de paysage. Les guides expérimentés racontent que chaque année, le retrait des glaciers modifie le paysage, créant de nouveaux itinéraires et points de vue. Le glacier Serrano, en particulier, donne une expérience unique avec la possibilité de débarquer à proximité et de marcher jusqu'à sa face terminale, où les craquements de la glace et les chutes de séracs créent un véritable spectacle sonore.
-
Le Parc National Kaweskar
Accessible par voir marine depuis Puerto Natales en embarcation dans le fjord de las Montañas, ce parc de plus de 2 800 000 hectares protège plusieurs écosystèmes naturels de la Patagonie, et donne une mosaïque de paysages faits de cordillère, d’îles, de tourbières, de glaciers, de forêt, de glaciers. La visite de ce parc exclusif se fait uniquement avec un guide local et expérimenté car le site, encore sauvage, ne possède aucun sentier balisé.
-
Que faire à Puerto Natales : activités outdoor et séjours en estancia
Pour une exploration complète de la Patagonie, les activités en plein air sont naturellement les plus sollicitées par les voyageurs. De nombreuses excursions, que ce soit à pied, à cheval ou bien sur l'eau, chacune proposent une expérience intime avec une facette unique de la Patagonie. Les sorties en kayak ou en bateau, accompagnées de guides locaux, permettent de naviguer sur les canaux patagoniens et les lacs, comme la laguna Sofía, le fjord Eberhard ou bien le Seno Obstrucción. Ces aventures, qui varient d'une demi-journée à plusieurs jours, sont adaptées à différents niveaux physiques. En dehors du parc Torres del Paine, il est possible d'effectuer des randonnées de 3 à 6 heures, comme celle du Cerro Dorotea, à faire avec un guide car située dans un secteur privé, ou encore pour se rendre à la laguna Sofía, avec sur le chemin diverses espèces d'oiseaux à admirer et de magnifiques formations rocheuses.
Pour une immersion culturelle, les séjours en estancia sont une belle entrée en matière lors d'un séjour, ou bien une superbe manière de terminer le voyage. L'estancia La Península et l'estancia Baguales ouvrent leurs portes pour faire découvrir aux curieux leur mode de vie traditionnel, leur vision unique de la Patagonie et proposent des sorties à cheval ou à pied à travers les paysages emblématiques de leurs vastes propriétés.
Séjour à Puerto Natales : infos utiles et conseils de voyage
Quand venir à Puerto Natales ?
Le climat est océanique froid, avec des précipitations oscillant entre 1 500 et 4 500 mm par an, particulièrement abondantes en automne. La température moyenne annuelle est de 9°C, les maximales estivales dépassant rarement les 20°C. La période idéale pour visiter la ville s'étend d'octobre à avril, englobant la fin du printemps, l'été et le début de l'automne austral. Cette saison offre des températures plus clémentes et des journées plus longues, idéales pour les activités extérieures. Toutefois, même en été, la météo peut changer rapidement, d'où l'importance de prévoir des vêtements adaptés à toutes conditions.
Comment se rendre à Puerto Natales ?
Depuis Santiago du Chili, la ville est accessible par vol direct ou avec une courte escale via l'aéroport Teniente Julio Gallardo, situé à 7 km du centre. Par voie terrestre, Puerto Natales est desservie par la nationale 9, notamment depuis Punta Arenas. En provenance d'Argentine, vous devrez franchir la frontière à Cerro Castillo (Y-205) via le Paso Río Don Guillermo ou le Paso Dorotea. Une option maritime existe également avec une traversée de trois jours depuis Puerto Montt.
Nos conseils pour bien vivre son séjour
- Il est essentiel de respecter la réglementation dans les espaces naturels et de préserver les sentiers pour éviter toute amende.
- Bien que touristique, Puerto Natales conserve un rythme local avec certains commerces pouvant fermer entre 13h et 15h.
- Prévoyez toujours un peu de liquide en pesos chiliens pour les établissements des zones isolées, où le paiement par carte n'est pas toujours possible.
Nos circuits sur mesure en Patagonie
Découvrez nos idées de séjours en Patagonie incluant Puerto Natales, pour explorer les recoins de cette région australe légendaire. Notre équipe reste à votre disposition pour répondre à toutes vos questions, n'hésitez pas à nous contacter !
L'énergie positive de Pauline ainsi que son dévouement à la création de voyages sur mesure sont reconnus de tous chez Korke ! Son savoir-faire remarquable et son écoute fine des besoins personnels permettent de concevoir des séjours inoubliables.
Elle connaît tous les recoins de la Patagonie, que ce soient ses parcs naturels, ses sentiers de randonnée, en passant par les plus belles navigations glaciaires et les bonnes adresses de chaque ville étape.
Une confidente de voyage idéale pour quiconque rêve d'explorer les grands espaces du Chili et de l'Argentine !
