Les Salinas Grandes, une étape incontournable a visiter dans le nord-ouest argentin
Qu’est-ce que les Salinas Grandes ?
Les Salinas Grandes se situent à la frontière des provinces de Jujuy et de Salta, dans le nord-ouest de l’Argentine. Cette plaine salée de près de 12 000 hectares est le résultat de l'évaporation d'un lac préhistorique il y a environ 65 000 ans. Au fil du temps, le sel s’est naturellement accumulé dans ce qui était autrefois un lac fermé, dont les eaux ne pouvaient s’échapper. Cette concentration progressive a donné naissance à une immense étendue saline, la plus vaste d’Argentine, le deuxième désert de sel d’Amérique du Sud et l’une des plus grandes au monde.
Ce site, situé à une altitude moyenne de 3 450 mètres au-dessus du niveau de la mer, s’étend sur près de 12 000 hectares. Devenu salar, il contient de nombreux minéraux comme le sulfate, le nitrate et le borate. Mais c’est également une saline, car elle contient du chlorure de sodium, et donc un lieu d’exploitation et d’extraction du sel par les communautés locales. Les croûtes de sel vont de 10 cm à 50 cm d’épaisseur, pouvant atteindre dans certaines zones 1,50 mètre. Certains phénomènes climatiques peuvent transformer son apparence : il peut se couvrir de terre et prendre une teinte marron, comme un champ sec et abandonné, ou bien se remplir d’eau, devenant un immense miroir reflétant le ciel.
Contrairement à ce que l’on peut penser, les Salinas Grandes abritent une biodiversité riche et adaptée aux conditions extrêmes. Des micro-organismes halophiles, capables de survivre dans des conditions de très forte salinité, colorent parfois la surface du sel en rose ou en rouge. Ces organismes constituent la base d'une chaîne alimentaire unique qui inclut notamment plusieurs espèces d'oiseaux migrateurs.
Visiter les Salinas Grandes : guide pratique, lieux et conseils
Les Salinas Grandes : que voir, que faire ?
Cette étendue de sel cristallisé crée un décor naturel exceptionnel face à la cordillère des Andes. Le contraste entre le blanc immaculé et les reliefs montagneux forme un tableau naturel inoubliable.
Un héritage millénaire à découvrir
Les Salinas Grandes cachent une histoire qui remonte à l'époque pré-hispanique. Les communautés Kollas, Atacama, et même Quecha ont l’exploité durant des siècles, alimentant toutes les régions altiplaniques alentours. Contrairement au sel marin, celui-ci nécessite un traitement avec ajout d'iode. Pour Jorge Mamani, représentant de la communauté Kolla, "le sel n'est pas qu'une ressource économique pour nous, c'est un élément sacré qui fait partie de notre identité culturelle."
Durant la visite, il est très probable de croiser des artisans descendants de ces communautés qui sculptent des objets en sel et pierres locales selon des méthodes ancestrales. Les petites constructions en briques de sel utilisées par les travailleurs. Les nombreux bassins turquoise disposés en ligne, appelés Piletones de Sal, servent à l'évaporation pour récolter le sel et extraire le lithium. Le contraste entre le bleu intense de l'eau et le blanc scintillant du sel crée un paysage unique et chargé d'histoire.
Une opportunité pour observer la faune de l’Altiplano
Même dans l’immensité des Salinas Grandes, il est possible d’observer des animaux endémiques de l’altiplano. La variété des paysages du nord-ouest est en effet un refuge pour les vigognes, le chat de Geoffroy, les trois espèces de flamants présentes dans les hauts plateaux, le suri, la pépoaza des Salinas et des espèces de reptiles, dont le chelco des Salinas (Liolaemus ditadai), un lézard natif de la région.
Le Dr Elena Ramirez, biologiste spécialiste des zones arides, explique :"Chaque espèce présente des adaptations surprenantes pour survivre dans cet environnement hostile, faisant des Salinas Grandes un véritable laboratoire de l'évolution".
À faire absolument aux Salinas Grandes !
- Lever et coucher de soleil : les couleurs qui se reflètent sur la surface du sel avec les montagnes en toile de fond créent un spectacle photographique exceptionnel.
- Photographie d’illusion : le sol plat et blanc permet de jouer facilement avec les perspectives. Faire semblant de tenir quelqu'un dans sa main ou de marcher sur une personne miniature, ces jeux visuels amusent petits et grands !
- Balade en caravane de lamas : cette excursion de 1h30 vous plonge dans une tradition ancestrale locale. Vous visitez les sites d'extraction du sel et dégustez un déjeuner transporté à dos de lama. Une expérience insolite, parfaite en famille.
- Nuit sous les étoiles : pour une expérience vraiment unique, dormez au cœur du salar dans des dômes luxueux entièrement équipés du Pristine Camp. Ce glamping offre tout le confort nécessaire pour une nuit inoubliable dans l'immensité blanche, avec un service exclusif dans un cadre pristine exceptionnel.
Les sites alentours aux Salinas Grandes
Les Salinas Grandes ne sont qu'un avant-goût des merveilles que recèle le nord-ouest argentin, il est donc vivement conseillé d'explorer les alentours lors de votre passage.
À environ 70 km à l'ouest, Susques révèle la vie traditionnelle de la Puna avec ses 2 000 habitants répartis entre le centre-ville et des maisons d'adobe isolées. Ce village de tisserands préserve un mode de vie ancestral. À une quinzaine de kilomètres du village, la Quebrada del Taire offre de superbes vues sur les formations rocheuses colorées.
En redescendant, la Quebrada de Humahuaca est le site incontournable à visiter. Cette vallée spectaculaire, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, expose avec grâce ses formations géologiques multicolores sur plus de 150 kilomètres. Les villages de Purmamarca avec sa célèbre Montagne aux Sept Couleurs et Tilcara avec sa forteresse précolombienne sont des lieux importants pour comprendre l'histoire préhispanique de la région.
Comment vorganiser un séjour aux Salinas Grandes ?
Quelles sont les meilleures périodes pour les visiter ?
La période idéale pour découvrir les Salinas Grandes s'étend d'avril à novembre, pendant la saison sèche. C’est à ce moment que la croûte de sel est la plus stable, ce qui permet de s’y aventurer à pied en toute sécurité.
Les conditions climatiques dans cette région du nord-ouest argentin peuvent être extrêmes : les températures descendent souvent jusqu'à -5 °C la nuit et peuvent dépasser les 30 °C en journée. Pour éviter les fortes chaleurs et profiter d’une lumière exceptionnelle sur le paysage, il est généralement recommandé de visiter le site tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Notre guide Maria Torres, conseille : "Pour une expérience photographique optimale, venez après une légère pluie. Une fine couche d'eau transforme alors la salina en un miroir naturel géant, créant des reflets spectaculaires du ciel et des nuages."
Comment s’y rendre ?
L’option la plus courante, surtout si l'on voyage dans la province de Jujuy, consiste à partir du village de Purmamarca. Depuis ce point, on emprunte la Route Nationale 52, juste après son croisement avec la Route Nationale 9. Ce trajet permet de traverser la spectaculaire Cuesta de Lipán, un impressionnant col de montagne qui grimpe de 2 324 à plus de 4 000 mètres d’altitude, donne des vues incroyables avant d’arriver aux salines.
Les conseils de notre équipe
- Faire attention à l’altitude : les Salinas Grandes se trouvent à plus de 3 000 mètres d’altitude. Il est possible de ressentir les effets du mal des montagnes (maux de tête, nausées, fatigue). Prendre son temps, bien s’hydrater et éviter les efforts brusques sont recommandés.
- Prévoir des vêtements adaptés : même en saison sèche, les écarts de température entre le jour et la nuit sont importants. Mieux vaut emporter à la fois des vêtements chauds et légers.
- Protéger sa peau et ses yeux : la réverbération du soleil sur le sel est très intense. Pense à prendre des lunettes de soleil et de la crème solaire indice 50.
- Faire preuve de prudence sur le sel : même si la croûte semble solide, certains endroits peuvent être piégeux.
- Respecter les zones autorisées : pour votre sécurité et la préservation du site, il est recommandé de suivre les itinéraires définis ou de se faire accompagner par un guide.
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Notre conceptrice voyage incarne par ses origines française, chilienne et argentine cette vision transculturelle qui fait la singularité de Korke. Trait d'union naturel entre l'Europe et l'Amérique du Sud, elle comprend intuitivement les attentes des voyageurs francophones.
À l'image de sa curiosité intellectuelle et de sa rigueur, elle se passionne pour tout ce qui touche à la culture, l'histoire et la politique de ces deux nations.
Son regard avisé et son expertise lui permettent de partager avec ceux qui partent à l’aventure les clés essentielles à comprendre lors d'un voyage en Amérique du Sud.
