Propre à l’Amérique du Sud, le cygne au cou noir est un genre d’oiseau de l’espèce ansériforme, pour leur cou en forme d’anse, dont font partie, entre autres, l’oie et le canard. Les traits caractéristiques de ce cygne sont leur crâne allongé ainsi que un cou noir élancé qui prolonge un corps entièrement blanc. Le crâne du cygne au cou noir est traversé par une fine ligne blanche qui se termine derrière sa tête. Son bec est de couleur grise avec des nuances de bleu foncé et l’onglet est blanc rosâtre. Les globes oculaires sont bruns foncés et la caroncule (excroissance charnue rouge en bourrelet typique des coqs), plus importante chez les mâles, ainsi que les parties dénudées qui suivent le bec sont empourprées.
Le mâle est plus grand que la femelle mais leur plumage n’est pas différent. A sa naissance, le cygne au cou noir a un corps gris et une tête et un cou noirs. La caroncule ou tubercule ne se développe que vers les trois ou quatre ans et le plumage prend sa couleur blanche au bout d’un an de vie. Le cygne au cou noir est le plus petit représentant du genre Cygnus et ne mesure entièrement qu’entre 102 et 124 centimètres. Les cygnes au cou noir perdent leur plumage une fois par an à la fin de la période de gestation, avant d’entamer leur migration vers le nord. Leur durée moyenne de vie est de sept ans mais certains individus ont atteint les 20 ans.
Le cygne au cou noir est réparti du sud du Brésil jusqu’à la Terre de Feu. Durant le printemps et l’été austral, il s’établit au Chili, au Paraguay, en Argentine et en Uruguay. On le retrouve également dans les Iles Malouines. Pendant cette période, plusieurs individus rejoignent le canal Beagle, au sud de la Grande Ile de Terre de Feu, et l’Ile chilienne de Juan Fernandez. En hiver, le cygne au cou noir migre vers le nord, et on le retrouve davantage au Paraguay et dans certaines zones du Brésil.
Le cygne au cou noir vit dans les lacs et les lagunes d’eau douce ainsi que les bords côtiers, au sein de marais maritimes, littoraux et salés où l’eau est riche en algue et en plancton. Cette espèce de cygne vit dans un environnement beaucoup plus maritime que les autres cygnes, c’est d’ailleurs la raison pour laquelle le cygne au cou noir marche difficilement.
En dehors de la période de reproduction, le cygne au cou noir et un oiseau sociable. Lorsque la période de gestation se termine, ces cygnes se regroupent par milliers et composent de petites colonies disperses. La femelle construit son nid avec de l’herbe au bord des lacs et des lagunes. Elle pond de trois à sept œufs de couleur crème qu’elle couvera de 34 à 36 jours. Pendant ce temps, le mâle se charge de la protéger des attaques d’animaux qui en veulent au nid et aux petites.
Le cygne au cou noir se nourrit d’algues, de plantes aquatiques mais également d’invertébrés et d’insectes. Cet oiseau est très endurant et possède un vol vigoureux, il n’est pas rare d’ailleurs qu’il réalise de longues traversées. Pendant ce vol mais également lorsqu’ils sont en milieu aquatique, ils émettent un sifflement.