Cette espèce de baleine vit durant l’été austral dans les eaux froides de l’Antarctique, et migre durant l’hiver dans des eaux plus chaudes, le long des côtes du continent américain.
La baleine franche australe, emblématique de l’hémisphère sud
Appelée baleine noire, la baleine franche australe peuple les eaux du Pacifique sud, de l’Antarctique et de l’océan indien. On la retrouve ainsi le long des côtes de l’Argentine, de l’Uruguay, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l’Afrique du Sud. Un peu plus d’une cinquantaine de spécimens vivent également dans les eaux chiliennes, notamment dans le parc national Laguna San Rafael ou le détroit de Magellan, et remontent dans les eaux péruviennes. Ces derniers semblent être davantage similaires au niveau génétique aux baleines vivant en Australie et en Nouvelle-Zélande que les espèces présentes dans les eaux de l’Atlantique.
La baleine franche australe se caractérise par leur imposant physique : longue d’environ 17 mètres, elle pèse entre 30 et 50 tonnes. De couleur sombre, elle présente une zone blanche sur la partie ventrale, et ne possède pas d’aileron. Elle se distingue de ses congénères par ses nombreuses callosités faites de kératine, logées par des crustacés et des parasites. Ceux-ci s’alimentent des déchets de peaux et réduisent ainsi les éventuelles infections lors de blessures. Sa bouche, fortement marquée, est dotée de fanons ; ceci lui permet de filtrer l’eau et de retenir ses proies : krill, crustacés, calamars et petits poissons.
La baleine franche australe était convoitée pour sa chair et sa graisse, elle a été chassée intensivement par les baleiniers américains et européens durant les 17e, 18e et 19e siècles. Classée en voie de disparition, elle est actuellement protégée par tous les états ayant des zones connues de reproduction de cette espèce. Sa population dans les eaux argentines est estimée à 7000 spécimens.
Les principales menaces contre ce cétacé sont l'enchevêtrement dans les engins de pêche et les potentielles collisions avec des navires. Ce risque est toutefois moins élevé dans l’hémisphère sud, car les activités de pêche y sont moins développées que dans l’Atlantique nord.
Où voir la baleine franche australe en Patagonie ?
En Patagonie argentine, la péninsule Valdès est le lieu de prédilection pour observer la baleine franche australe. Située près de la ville de Puerto Madryn, elle a été déclarée réserve naturelle et classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’UNESCO. Depuis la côte ou bien en bateau, vous pouvez y admirer, entre les mois de mai et décembre, plusieurs centaines de baleines franches australes qui viennent s’y reproduire et y élever leurs baleineaux.
Nous proposons un exemple de programme qui inclut un voyage à la péninsule Valdès en Argentine. Vous pouvez également rencontrer cette espèce de baleine durant l’été austral, lors d’une croisière en Antarctique.