Originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, le puma évolue du Canada jusqu'à la Patagonie. Ce prédateur agile et rapide vit jusqu'à 4 500 mètres d'altitude, c'est pourquoi il est également appelé puma andin. On le connaît aussi sous les noms de "lion américain" , "lion de montagne" et "cougar". Solitaire et plutôt difficile à apercevoir, le plus grand félin présent sur le continent américain est un véritable symbole des cultures andines.
Le puma, le roi des Andes
Description, habitat et mode de vie du puma
L'espèce Puma concolor comprend plusieurs sous-espèces et occupe presque tout le continent américain, du nord du Canada à la Patagonie chilienne et argentine. Il s'adapte à une diversité d'habitats, allant des climats désertiques aux forêts tropicales pluvieuses, en passant par les pampas et les steppes, ainsi qu'à des altitudes variées.
Ces différences géographiques ont des répercussions légères sur son apparence physique, notamment en termes de poids et de taille. Les pumas de Patagonie sont les plus imposants, pesant un peu plus de 100 kg pour 2,5 mètres de long, tandis que ceux des forêts tropicales, ne pas dépassent pas 40 kg, pour 1,5 mètre de long. Leur pelage est généralement uniforme, variant du gris au brun, avec une coloration blanche autour de la bouche, des joues et à l'intérieur des oreilles. Leurs yeux sont d'une teinte olive.
Cette espèce de félin chasse et se nourrit d'une variété de proies de différentes tailles, incluant d'autres animaux carnivores. En Patagonie, son régime alimentaire est principalement constitué de guanacos, de lièvres de Patagonie, de cerfs des Andes, de chingues et de renards. Le puma est un chasseur solitaire et territorial. Les femelles entrent en chaleur jusqu'à deux fois par an, avec une période de gestation d'environ trois mois. Les petits restent avec leur mère jusqu'à l'âge de deux ans, le temps nécessaire pour apprendre à être parfaitement autonomes.
Un animal sacré pour les peuples andins
Le nom "puma" trouve ses origines dans la langue quechua. Dans les civilisations précolombiennes, le puma, associé au condor et au serpent, fait partie de la trilogie des êtres surnaturels et mythiques. Il revêt une importance majeure dans le culte inca, étant considéré comme les dieux des montagnes. Dans les Andes péruviennes, le dieu Viracocha, symbole de l'univers inca, est souvent représenté sous la forme d'un puma sur la Porte du Soleil de Tiahuanaco. Par ailleurs, la montagne Huayna Picchu, adjacente à la cité inca de Machu Picchu, présente la forme de la tête d'un puma.
Un animal ayant un rôle clé dans l’écosystème patagonien
Le puma, en sa qualité de principal prédateur, occupe une position essentielle dans l'écosystème de la Patagonie. Son rôle dépasse celui d'un simple chasseur ; il déclenche une série de réactions qui contribuent à maintenir l'équilibre naturel. En contrôlant les populations d'herbivores sauvages et en fournissant des charognes, il anime une biodiversité riche, où se côtoient les condors, les caranchos, les renards de Magellan, et une multitude d'autres espèces autochtones.
Protection et menaces
Les principales menaces auxquelles le puma est confronté incluent le braconnage, motivé principalement par la valeur de sa peau et sa réputation d'animal nuisible pour le bétail. De nombreux éleveurs le traquent afin de protéger leurs troupeaux. Cependant, des études ont révélé que la grande majorité des pertes de bétail sont attribuables aux chiens sauvages ou bien domestiques. De plus, la fragmentation et la dégradation de son habitat, causées par l'activité humaine, ont également réduit la disponibilité de nourriture, d'abris et de territoire pour cette espèce.
Où voir le puma en Patagonie ?
Le puma étant davantage protégé par l’état chilien qu’argentin, vous aurez plus de chances de l'observer au Chili qu'en Argentine. Le parc de référence pour observer le puma est sans aucun doute le parc national Torres del Paine, en Patagonie australe. C'est l'endroit idéal pour observer le puma dans son environnement naturel. De nombreux traqueurs de pumas sillonnent le parc pour capturer les meilleurs clichés photographiques de ce félin si convoité. Avec plus de chance, vous pouvez le rencontrer accompagné de ses petits.
Plus au nord, le long de la route australe, le parc national Patagonia recense de plus en plus de spécimens. Créé officiellement en 2018, il est l’un des sièges au Chili de l'étude sur le puma, de son adaptation et de ses changements de mode de vie, de l'impact qu'il a sur son environnement et de la manière de mieux le protéger au niveau étatique. La population de pumas a d'ailleurs augmenté ; il est probable d'en croiser près des nombreux troupeaux de guanacos présents dans le parc.
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